Моя служанка появилась незамедлительно и ринулась к первому платью под восклицания модистки о бережном обращении к ткани.

Я направилась следом и замерла напротив огромного зеркала. Джули тут же заботливо принялась помогать мне выбираться из платья, а мой взгляд сам собой скользнул в сторону зеркальной глади. А следом дыхание перехватило. На мгновение я позабыла как дышать от неожиданности.

Будто кадр, вырванный из фильма, передо мной вместо собственного лица промелькнуло лицо… моей собственной матери. Ее отросшие волосы сейчас спутались, брови сошлись на переносице, губы двигались в беззвучном разговоре, одежда выцветшая, алахонистая, совершенно не походила на земную.

Изображение полыхнуло алым пламенем. Дернулась вперед и… все исчезло. Мама?! Что?! Как?! Неужели и она здесь?!

Кристиан

Тяжелые шаги верховного стража столицы разносились гулким эхом по пустому коридору королевского дворца, вторя ударам его сердца. Внезапная догадка билась в его сознании, принеся ясности в деле с Бездной. Теперь стало очевидным то, что основной целью был… дворец. Первые врата в Бездну, запечатанные пятнадцать лет назад, находились именно здесь. И именно здесь, в подвалах Кристиан в последний раз бился плечом к плечу с отцом. Совсем еще юнец, не знавший коварства тьмы, он готов был отдать жизнь за свое дело. Впрочем, он и простился с жизнью именно в тот день…

Кольцо крови сомкнется и печать треснет, выпуская в этот мир древнее зло.

Так кому потребовалось срывать печать? Кто хочет уничтожить Ларинию? Все указывало на драконов… Под маской лицемерного перемирия они хотели убрать магов, занять эти земли и подчинить весь континент. Все было логично, но… Где-то внутри Кристиан ощущал, что где-то он что-то упускает! Будто кто-то специально наталкивает его именно на эту мысль, хочет развязать новую войну с драконами. Но к чему им тьма по соседству? Драконам нужны эти земли, им не справиться с порождениями Бездны. Лариния умрет, а тьма, как болезнь распространится по континенту.

Нет, кому-то просто нужна война. А для этой войны нужна страшная сила. Темная и могущественная. Будто кто-то и в самом деле задумал подчинить тьму, стать властелином Бездны… Но какие у Кристиана были доказательства кроме собственных домыслов?

Высокие резные двери из темного дерева распахнулись перед верховным стражем, пропуская его в кабинет его величества Абрахама Ра’ Каннингем, правителя Ларинии. Здесь он уже бывал не раз. Но в его памяти всплыло воспоминание как он, двадцатилетний юнец, явился впервые в кабинет повелителя чтобы получить посмертную награду за отца и вступить в должность верховного стража столицы.

Впрочем, здесь ничего не изменилось за эти годы. Бордовые тяжелые шторы из плотного бархата обрамляли окно, на рабочем столе правителя Ларинии все так же аккуратными стопками расположились бумаги, да и сам повелитель этих земель практически не постарел. Разве что добавилось серебра на висках и взгляд стал более сосредоточенным.

Абрахам Ра’Каннингем, сидевший в массивном кресле за своим рабочим столом, казалось, будто не заметил появления верховного стража. Правитель Ларинии все так же сосредоточено изучал разложенные по столу бумаги и по его поджатым губам и складке между бровей стало ясно, что повелитель не доволен. В помещении царила пгающая и какая-то угнетающая тишина.

— Доброе утро, ваше величество, — Кристиан заговорил уведомляя, прочистив горло, и склонил голову перед повелителем. — Мне доложили, что вы хотели меня видеть.

— Здравствуй, Кристиан, — кивнул литьер Ра’ Каннингем, не спеша закрыв одну из папок, наконец, устремил взгляд на верховного стража, сохраняя видимость спокойствия. — Скажи мне, в чем отличие стражей Ларинии от слепых новорождённых котят?

Эти слова, произнесенные тихо и спокойно, подействовали на Кристиана, как пощечина. Но он принял удар с достоинством.

— Ваше величество, до сегодняшнего дня нападения были хаотичны. Мы и правда действовали наощупь. Предугадать, где в следующий раз откроется портал было невозможно, но сейчас я точно могу сказать, где ждать новую тварь.

— Удиви меня, — повелитель выразительно изогнул бровь.

Кристиан сделал неуловимое движение, и по центру кабинета появилась огромная полупрозрачная карта Ларинии, на которой подсвечивались красные маячки с местами, где были обнаружены порталы. И сейчас все эти маячки соединились тонкой красной полоской. На первый взгляд казалось, что линия хаотично бороздит окраины Ларинии, но… это была лишь видимость.

— Полагаю, что некто хочет воспроизвести круг крови, — проговорил верховный страж. — Но, как можно заметить, он не замкнут. Кто-то хочет сломать печать на вратах Бездны.

Литьер Ра’Каннингем на мгновение замер, устремив цепкий взгляд на карту.

— Так просто печать не снять, — задумчиво протянул повелитель. — Значит, юго-восток… Жители должны покинуть свои дома, следить за порталами и за каждым перемещением.

— Вы не думаете, что это драконы?

— Нет, — правитель Ларинии коротко мотнул головой. — Не думаю, что это не драконы, Кристиан. Им ни к чему соседство с Бездной. Я уже говорил о этом Алистеру. Впрочем, мой сын считает так же, как и ты. Винит во всем драконов и требует разорвать перемирие.

— Я никогда не считал, что за всем этим стоят драконы.

— Хм… Я полагал, что ты поддерживаешь Алистера. А кто же стоит за всем, на твой взгляд?

Чужие эмоции ворвались в сознание Кристиана, заставляя на мгновение замереть. Удивление, беспокойство… Ее фигурка, замершая напротив зеркала, появилась перед глазами будто наяву.

— У меня нет доказательств, — верховный страж ответил, Кристиан спустя мгновение. — Лишь предположения, которые я пока не готов озвучить.

Повелитель вскинул сосредоточенный взгляд на верховного стража, но в этот самый момент дверь кабинета распахнулась, пропуская вперед наследного принца. Кристиан склонил голову, приветствуя младшего Ра’Каннингема и параллельно пытаясь вновь выстроить связь с Арианой.

— Это немыслимо! — голос Алистера дрожал от гнева, а губы вытянулись в тонкую нить. — Ты уже слышал, отец?! А! Кристиан, уже здесь! И что скажешь по этому поводу?

— Кристиан уже поделился со мной фактами и догадками, — холодно проговорил литьер Ра’Каннингем. — И впредь не врывайся в мой кабинет без разрешения! Что за мальчишество, Алистер?

— А у тебя есть от меня тайны, отец? — наследный принц подобрался, и достойно выдержал взгляд отца. — Скоро я займу этот кабинет и должен быть в курсе…

— Не отправляй меня на тот свет раньше времени, — покачал головой Абрахам Ра’Каннингем.

- Скоро мы все отправимся на тот свет из-за драконов, — Алистер Нужны отряды для охраны границ от этих огнедышащих ящериц. Или ты и сейчас утверждаешь, что драконы здесь ни при чем?

— У тебя есть прямые доказательства для объявления войны соседнему государству? Не горячись раньше времени.