— Это же просто смешно! — Алистер не собирался сдаваться воле отца. — Гибнет наш народ! Какие еще нужны доказательства?

— Оставь нас, Кристиан, — коротко проговорил повелитель Ларинии, поднимаясь со своего места. — И действуй.

— Да, ваше величество.

Верховный страж столицы развернулся и направился к двери, вновь ощущая волнение, беспокойство Арианы. И больше всего он сейчас хотел оказаться рядом с ней.

Кристиан

Но стоило только Кристиану приблизиться к порталу, как ожил артефакт связи, и его мерный звон отскакивал гулким эхом от каменных стен, напоминая о необходимости возвращаться в департамент.

На мгновение верховный страж столицы замер. Чужие эмоции стихли, едва ощущались в отголосках воспоминаний. Кристиан не ощущал связи, впрочем, это было к лучшему.

С Арианой ничего не могло случиться. Ее окружают стражи, прислуга, Эйдан, в конце концов! Защитные заклинания Кристиан лично обновил пару дней назад. Она в безопасности. Быть может, ее удивил вид свадебного платья, которое она примеряла. Кристиан ясно представил ее в наряде невесты. Красивая, темноглазая, с копной каштановых волос, идет под руку с ним к алтарю. Босиком. Определенно, она бы прошлась босиком, сбросив неудобные туфли. И сейчас Кристиану действительно захотелось, чтобы эта свадьба состоялась, хотелось видеть ее рядом. Своенравную, упрямую, дерзкую. Но самоотверженную и решительную.

Вот только свадьба будет в очередной раз лишь фальшью. По-другому и быть не может.

Артефакт вновь напомнил о себе, возвращая Кристиана в реальность. Стиснув зубы, верховный страж столицы все же активировал артефакт.

— Тьер ра’Раншейр, — раздался четкий голос Линды. — Я подготовила вам отчет о вчерашнем дне, все указала по минутам. Так же я выяснила, кто дежурил в подземельях. Рэндел Харрел. Он ожидает вас для того, чтобы дать показания. И еще…

Линда на мгновение запнулась, отчего у Кристиана появилось нехорошее предчувствие.

— Что еще, Линда? — поторопил верховный страж своего секретаря.

— Тьер Ритхард Кейси прибыл в департамент лично, — девушка понизила голос и заговорила быстрее. — И желает встречи с вами. Час назад нашли его пропавшую супругу, вернее то, что от нее осталось… И… он утверждает, что это явно дело рук не мага или человека.

Этого только еще не хватало. Тьера Виттория исчезла около недели назад во время свадебного путешествия, которое проходило к юго-западу от столицы. И мои худшие опасения подтвердились. Первая жертва среди высокородных.

— Хорошо, Линда, я возвращаюсь. Отправь тьера Кейси к Десмонду, пусть соберет для меня все материалы дела, — Кристиан деактивировал артефакт и шагнул в портал.

Один удар сердца, и вот верховный страж столицы уже перешагнул портал департамента, погрузившись в бесконечную суету и гул голосов.

Последние новости уже успели облететь департамент и теперь атмосфера здесь стала куда более напряженной. Младшие стражи с ворохами бумаг в руках беспокойно метались между кабинетами, составляя отчеты. И в глазах бывших выпускников академий читался страх. Страх перед неизвестностью, перед слухами о тварях, перед Бездной.

Побледневшие стражи среднего звена направлялись в сторону порталов. С сегодняшнего дня и их будут задействовать для охраны границ. Высшие же стражи будут отправлены в место предполагаемого следующего нападения.

Кристиан уверено направился в сторону своего кабинета, провожаемый напряженными взглядами, которые он будто и не замечал, погруженный в свои мысли.

— Тьер ра’Раншейр, — Рэндел Харрел, расхаживающий перед столом Линды, как муха, мечущаяся перед фонарем, застыл на месте и низко склонил голову. — Мимо меня никто не мог пройти! Я вас уверяю, не первый год на этом месте!

На лбу у молодого стража выступили капельки пота, под глазами залегли тени, форма измята и выглядела несвежей. Встреча с начальством для него явно была неожиданной.

— Поговорим в кабинете, — Кристиан одним жестом распахнул дверь, приглашая стража войти, а затем обратился к секретарю: — Линда, где отчет о посетителях департамента за вчерашний день?

— У вас на столе, тьер ра’Раншейр, — последовал короткий ответ.

Кристиан вошел в кабинет молча, быстро смахнув карту с приметными отметками о нападениях. Чуть растянул галстук и опустился в свое кресло. Взгляд заскользил по строчкам, аккуратно выведенным рукой Линды. Все фамилии были знакомы.

— Тьер ра’Раншейр, ночью не было посторонних в подвалах, — страж, дежуривший этой ночью, заговорил, замерев напротив двери.

И Кристиан бросил в его сторону хмурый взгляд. Не было посторонних, значит? Ему не составило труда привести с собой Ариану.

— Вы полагаетесь на охранные заклинания? Я так понимаю, личного досмотра помещений вы не проводили?

— Я… нет. Не проводил, но…

— Так значит, вы не можете быть уверены в том, что посторонних в подвалах не было. Иначе, каким образом раненая химера сбежала из клетки?

— Тьер ра’Раншейр, все подвалы были тщательно проверены, и… и все защитные заклинания были обновлены перед тем, как прибыл его высочество литьер Ра’ Каннингем. Он лично принял отчеты по этой химере, провел осмотр… — страж запнулся. — И химера была на месте. Постойте, Вы… вы думаете, что это я… ее…

— Тьер Харрел, вас в академии намерено учили мямлить? — Кристиан поджал губы, как он и ожидал, в этой беседе не было никакого смысла. — Я думаю, что у вас не хватило бы сил справиться с этой тварью. Впрочем, не хватило бы смелости даже подойти к ней. Химеру уничтожил я этой ночью. Заметьте, вас на посту я не встретил. И если бы я не отправился на проверку этой ночью, то, боюсь, утром нашли бы лишь ваше тело, так как вы явно пренебрегаете правилами безопасности. Что ж, вы можете быть свободны, тьер Харрел.

Страж вздрогнул, но молча развернулся и скрылся за дверью. Кристиан тут же откинулся на спинку своего кресла.

Освободить химеру мог практически кто угодно из высших стражей. Вопрос только, кому это могло понадобиться? Охранные заклинания не срабатывают на тех, у кого наивысшая степень допуска. А такие, как тьер Харрел попросту не выполняют свою работу, полагаясь на магию. Ну не проверять же весь департамент?!

Артефакт связи вновь отозвался мелодичным звоном.

— Тьер ра’Раншейр, — голос Эйдана раздался в кабинете верховного стража, — В окрестностях поместья замечены всплески магии.

— Точнее! — Кристиан резко поднялся со своего места, предчувствуя неладное. И тут же потянулся к Ариане, пытаясь вновь выстроить связь.

— Сработало охранное заклинание, вы просили оповещать вас об этом.

И в этот момент Кристиана накрыла волна чужого страха. Ариана. Он ощущал, как частно бьется ее сердце, как сбилось дыхание.