— Каждое нападение — новая жертва, новая кровь, которая питает Бездну. И кровь рано или поздно сорвет печать с портала в столице. К слову, в департамент проникла крыса этой ночью и освободила химеру. Ту самую химеру, от которой никто не пострадал. Я избавился от нее, но сам понимаешь…

— Понимаю, — Десмонд кивнул. — Это драконы. Точно тебе говорю. Они хотят нас уничтожить. Больше некому.

И в этот момент портал-зеркало на рабочем столе моргнул голубоватым светом и в кабинете зазвучал мужской голос:

— Его величество Абрахам Ра’ Каннингем, правитель Ларинии, вызывает вас, тьер ра’Раншейр, в королевский дворец.

Портал еще раз моргнул и погас.

— Ну, мне в общем-то тоже пора. И в этот раз я даже рад, что меня не приглашают во дворец… Я пока тут подготовлю бумаги тебе для отчетности, — Дес отошел от карты и направился в сторону двери. — Ты идешь?

Верховный страж столицы поправил галстук и направился следом за другом, предвкушая нелегкий разговор.

Арина

— Кристиан! Кристиан, дорогой! Ариана пропала! — где-то совсем рядом зазвучал приглушенный голос тьеры Марион, а следом нервный стук, от которого весь мой сон как рукой сняло. Распахнула глаза, дернулась в сторону и… с глухим стуком рухнула на пол, приземлившись прямиком на пятую точку так, что дух вышибло. Перед глазами в тусклом свете, льющимся из-под плотных темных штор показалась спальня моего «жениха» и события вчерашнего вечера обрушились на сознание лавиной. Департамент. Химера. Пепел. Кристиан. Боль. Шепот Василиска. Поцелуй и признание… Признание, от которого все внутри леденело. А дверь тем временем распахнулась и взволнованный голос матери Кристиана зазвучал громче.

— Я зашла за ней, чтобы пригласить примерить свадебные платья, но там этот жуткий зверь! И ее служанка Джули сообщила, что она, скорее всего, не ночевала в своей спальне и… похоже, что ее вообще нет в поместье! Кристиан? Ты еще не проснулся?

Тьера Марион, сокращала разделявшее нас расстояние, а у меня внутри появилось странное ощущение. Сейчас она приблизится и увидит… меня. Я здесь, утром, в спальне ее сына, в своей комнате не ночевала и все это до свадьбы! Ох! Вся кровь тут же прилила к щекам. Сейчас она увидит меня здесь и подумает… Ох, что она подумает! Что бы я сейчас не сказала, это будет воспринято как слабое оправдание моей ночевки здесь. Провела ночь в постели «жениха» и вряд ли тьера Марион поверит, что мы просто спали. Да я бы и сама не поверила! На всякий случай проверила целостность платья и все же немного успокоилась, увидев, что оно в порядке.

Но от «свекрови» Думай, Арина, думай!

— Ох, ну и темнота же здесь! — я подскочила на ноги и как ни в чем не бывало резко распахнула шторы, впуская яркий утренний свет в спальню, а затем распахнула окно и провела ладонью по волосам, пытаясь пригладить. — И духота! Срочно нужен свежий воздух!

Прятаться и дальше было совершенно бессмысленно.

— Ариана?! — голос тьеры Марион даже дрогнул от неожиданности.

— Доброе утро, тьера Марион! — навесив на лицо улыбку, развернулась и, наткнувшись на обалдевший взгляд будто она призрака увидела, а не девицу в спальне сына, принялась совершенно неубедительно сочинять на ходу. — А я с утра на ногах! Вот, решила сделать Кристиану приятное! Поднялась пораньше, чтобы пожелать ему доброго утра перед службой, но он так рано ушел! И я решила навести порядок в комнате! Вы были правы, прислуга не справляется с обязанностями…

Да простит меня Бренда!

— Вот! — тьера Марион наконец вышла из оцепенения и, чуть помедлив, кивнула. — Хоть кто-то меня услышал! Но ничего, дорогая, в твоих руках этот дом засияет! Я уверена! И вижу, что вы с Кристианом смогли найти… общий язык!

Взгляд тьеры Марион хищно скользнул по красноречиво измятой постели.

И кровь вновь прилила к моим щекам, а в глазах будущей «свекрови» промелькнуло удовлетворение, на губах заиграла довольная улыбка. И все же она решила, что мы провели эту ночь вместе во всех смыслах этого слова. И ей это, похоже, несказанно понравилось! Впрочем, именно этого она и добивалась, когда дарила мне зачарованные фамильные драгоценности.

— Тьера Марион, я слышала, что вы искали меня для того, чтобы примерить свадебные платья, — я решила сменить тему.

— Да-да! Модистка приехала, чтобы убедиться, что все сидит идеально! Идем скорее! Да, и нужно пригласить Бренду прибраться здесь. Совсем скоро эта спальня станет вашей общей…

Бросив еще один внимательный и весьма красноречивый взгляд на неубранную постель, тьера Марион направилась к двери. И мне ничего не оставалось, кроме как проследовать за ней.

В конце концов, какая мне вообще разница, что она себе там придумала? Совсем скоро я вернусь домой и больше никогда не увижу ни ее, ни своего «жениха». И от этой простой мысли в голове стали оживать воспоминания о вчерашнем вечере. И о боли… Его страшной боли и его проклятии.

Кристиан. Его напряженный облик, искаженный змеиной чешуей и тенью боли, всплыло в сознании.

Вчера он показал свое истинное лицо. Без тени ехидства и этого напыщенного высокомерия, которым он выстроил надежную стену между собой и остальным миром. Он был… откровенен. Будто вообще впервые рассказывал кому-то о том, что с ним происходит на самом деле. О том, какие чувства его одолевают. Знать, что из-за того несчастного случая никогда не сможешь завести семью, подержать на руках своего ребенка, взглянуть в глаза любимой девушке, не боясь убить ее одним взглядом. Знать, что живешь ради одной единственной цели. Жить только своей работой, только в ней видеть смысл жизни…

Никогда никого не любить. Или… нет? Любил ли он когда-нибудь?

Что станет с ним? Он и дальше продолжит искать себе «невест»? Чтобы не жить, чтобы бороться с тьмой и в один момент победить и погибнуть. Или проиграть в неравном бою с сильным противником и так же отправиться к праотцам? Неужели для него нет другого пути?

Быть такого не может…

Двери в гостиную первого этажа оказались распахнутыми. И сейчас эта помпезная комната преобразилась в примерочную. По центру комнаты помимо ширмы и огромного зеркала прямо напротив окон на трех манекенах красовались три белоснежных платья, выбранных тьерой Марион. Больше, правда, мне эти наряды напоминали кондитерские шедевры. Хотя, быть может это потому, что я не завтракала.

— Доброго утра, душенька! — громко поздоровалась со мной улыбчивая слегка полноватая светловолосая женщина в элегантном темно-зеленом платье, а затем зацокала языком, разглядывая меня со всех сторон. — Какая же вы худенькая, стройненькая!

— Кажется, пора набирать вес, а то платье номер два меня попросту раздавит, — буркнула я себе под нос.

— Это легчайший шелк! — тут же заверила меня модистка, а тьера Марион принялась командовать.

— Джулия! Джули! Помоги Ариане с примеркой платьев! Ну, где ты там?! Быстро-быстро! И Бренда! Принеси нам чаю!