— Все в порядке, тьера Марион, это можно зашить, — я пробормотала в ответ, а следом, затаив дыхание, с испугом вскинула взгляд.

И все же вздрогнула от неожиданности. Мама. Это безусловно была она. Облаченная в темно-синее платье, на плечах черная накидка-мантия, волосы уложены в причудливую прическу, на бледном лице ни грамма косметики, под глазами залегли темные тени и… взгляд. Такой непривычный, странный, будто холодный. Но затем ее губы чуть дрогнули будто в улыбке.

И я выдохнула. Она просто играет роль. Для тьеры Марион моя мать никогда не покидала этого мира. Как и я…

— Здравствуй, Ариана. Прости, что отрываю тебя от подготовки к свадьбе, — мать едва заметно кивнула, да и вообще вела себя так, будто мы с ней виделись на днях. — Но мне нужно с тобой поговорить. Наедине.

И это «наедине» прозвучало весьма красноречиво.

— Конечно-конечно, не буду вам мешать! Прекрасно понимаю, что матери всегда есть что сказать дочери накануне свадьбы! — тьера Марион лучезарно улыбнулась. — Пойду распоряжусь, чтобы накрыли обед в большой гостиной! Надеюсь, тьера Келлеберн, вы все же найдете немного времени, чтобы пообедать с нами! Кристиан как раз должен прибыть к обеду! Думаю, он будет очень рад познакомиться с вами!

— Благодарю вас за приглашение, — как-то сухо отреагировала на это предложение моя мать, и, стоило только тьере Марион скрыться из виду, как она молча распахнула дверь экипажа и жестом пригласила меня войти.

Но стоило мне сделать шаг к экипажу, как Рыжик зашипел, выпустил когти и оскалился. Неугомонное животное! Наверное, пегасы его пугают.

— Да не бойся ты! — я прошептала, мягко проведя ладонью по разгоряченной шерсти. — Сейчас я тебя выпущу! Погуляешь пока!

Ловко вспрыгнув в экипаж следом за матерью, я выпустила своего фамильяра на дорожку и захлопнула дверь. Тут же раздался тихий щелчок.

— Она рядом, мы готовы, — проговорила мать, глядя в некое странное приспособление.

И я даже не успела спросить, что вообще происходит, потому как экипаж резко дернулся вверх, отчего я буквально забыла, как дышать, ударившись головой о потолок, а затем резко врезавшись в жесткое сиденье. Сердце бешено колотилось в груди, а перед глазами замелькали облака и кусочек синего бескрайнего неба. А в следующее мгновение полыхнула алая вспышка, в окнах заплясали языки пламени.

Черт возьми, я думала мы и правда просто поговорим! А тут…

— Ма-ам?! — я завопила, во все глаза таращась на огонь.

— Сработала защитная магия. Но это не страшно, мы были готовы к этому, — моя мать ответила, сохраняя спокойствие.

Мы?! Кто — мы?!

И правда, через пару мгновений пламя исчезло, экипаж выровнялся и набрал высоту, направляясь в неведомом мне направлении.

— Ох… — я, наконец, выдохнула, — у меня так много вопросов! Мам… Там, на Земле, почему ты мне ничего не говорила? Почему не рассказала кто я и откуда родом? Я думала, что сошла с ума, когда попала сюда!

— Так было нужно, — мама сухо проговорила в ответ, а затем как ни в че не бывало выхватила из лежавшей рядом с ней сумочки некий продолговатый предмет.

— Но как ты здесь оказалась? Как нашла меня? Куда мы направляемся? К порталу, чтобы вернуться вместе на землю? Но Кристиан говорил…

Я запнулась, ощущая, как все внутри сжалось. Пальцы скользнули по дремавшей на пальце серебряной змейке.

Черт возьми! Если я сейчас вернусь домой, то Кристиан… Он погибнет без магии! И Василиск займет его место! И от этих мыслей к горлу подкатывал комок. Выходит, я его обманула и по моей вине он погибнет! Не отомстит за смерть отца и не убьет всех монстров…

— Он говорил, что сможет вернуть меня домой, и мне просто нужно…

— Ты веришь всему, что он тебе говорил? — мать оборвала меня. Смотрела на меня холодно, и даже жестко. — Он попросту хотел использовать тебя, забрать всю твою силу. Как и у десятка других девушек. Забудь про него. Покажи мне свое запястье на левой руке.

Не раздумывая, я вложила сою руку в ее ладонь и тут же вздрогнула от холода ее кожи. Мать тем временем приложила неизвестный продолговатый металлический предмет к запястью и… в то же мгновение руку пронзила острая жгучая боль. Инстинктивно отдернулась, ощущая, как боль волнами распространяется по телу.

— Что это? Что ты сделала? Ма-ам? — я во все глаза рассматривала покрасневшую руку.

— Это яд химеры, — мать откинулась на спинку и продолжила, как ни в чем не бывало, а у меня волосы на голове зашевелились от ее слов. — И совсем скоро он доберется до твоего сердца. Только так можно сорвать печать и освободить силу феникса…

— Что?! Ты пришла… чтобы меня убить? — я проговорила заледеневшими губами.

В сказанное не хотелось верить. Нет. Этого не могло быть!

— Ты не умрешь. Нужно завершить начатое пятнадцать лет назад. Твоя кровь распахнет врата Бездны, — в глазах полыхнул странный ртутный холодный свет, а губы изогнулись в кривоватой ухмылке. А меня в холодный пот бросило.

Что за… Какого черта?! Моя мать пришла, чтобы убить меня и открыть эти чертовы врата?! Негнущимися пальцами вцепилась в ручку экипажа.

— Зачем тебе все это?! — кровь гудела в ушах, перед глазами все двоилось и покрылось пеленой.

Но ответа я не услышала. Экипаж вновь сильно содрогнулся и на мгновение будто замер в воздухе. Лицо матери исказилось, она бросила взгляд в окно и… Все пришло в движение.

Еще один толчок. Грохот. Зажмурилась. А следом меня буквально припечатало к потолку. Экипаж, попросту рухнул вниз. Что произошло? Зачем? Почему? Все это было уже неважным. Ничто было уже не важно. Спастись сегодня у меня не было шансов. Отравленная неведомым ядом я летела к земле в тяжеленой повозке. Если сила феникса и высвободится, то она будет уже ни к чему. От меня одно мокрое место останется! Как от мухи, пришибленной газетой!

Где-то за стеной послышалось ржание коня и будто гром… Или это мое воображение, затуманенное ядом, разыгралось?!

Но нет. Гром усиливается. Еще один толчок, и дверь экипажа отлетает, унесенная порывом сильного ветра. Еще один поток ветра дух вышибает. В просвете появляется чей-то силуэт.

Но я не могу сфокусировать взгляд. Не могу даже сделать вдох. Чья-то рука цепляется за мое плечо. Ощущаю сильный рывок. Ледяные потоки ветра бьют по щекам, возвращая к реальности и немного отрезвляя.

— Ариана! Ариана, ты слышишь меня? — голос Кристина звучит будто призрачный, нарисованный моим воображением.

Приоткрываю глаза. Сквозь плотную пелену различаю кусочек синего неба, пылающую повозку, летящую вниз, крыло коня-пегаса и лицо Кристиана.

Он все же здесь. Или я уже на том свете?

— Слышу… — все, что успеваю сказать.

А следом сознание ускользает, и мир вокруг рассыпается на миллионы колючих, жалящих осколков.