— Но его же можно как-то уничтожить? Избавиться?

— Нет, — Кристиан мотнул головой. — Он часть меня. Единственное, что продляет мою жизнь — чужая магия. После первой помолвки я обнаружил, что чужая сила помогает мне оставаться в сознании. Подавляет василиска. Собственно говоря, поэтому ты здесь, — он поджал губы и заговорил с болью в голосе. — Я должен найти того, кто это сделал. Найти и уничтожить. Отомстить за всех тех, кто погиб по вине этого мага. И вместе с ним уничтожить связь нашего мира с Бездной.

— А что станет с тобой тогда? — вопрос сам сорвался с губ.

— Василиск умрет. И я вместе с ним, — Кристиан отвел взгляд. — Но не думай об этом! К тому времени ты уже будешь дома. А сейчас тебе нужно отдохнуть. Спи.

Он беззвучно зашевелил губами, и веки сомкнулись сами по себе. Реальность перед глазами растворилась во тьме.

Кристиан

— Тьер ра’Раншейр! Дорого утра! — подскочила на месте секретарь верховного стража столицы, как только начальник вошел в приемную, и, как всегда, принялась озвучивать планы на день: — Сегодня утром у вас запланирована встреча с тьером Ритхардом Кейси по делу о пропавшей супруге. Далее в одиннадцать вас ждут в…

— Доброго утра, Линда! — прервал девушку Кристиан, едва взглянув в ее сторону, проследовал к своему кабинету и распахнул дверь. — Отмени все встречи на сегодня. Меня ни для кого нет на месте. Разве что, со мной захочет связаться его величество или его высочество. Пригласи ко мне стражей, дежуривших ночью. И мне нужен отчет о лицах, посетивших департамент с девяти до одиннадцати вечера.

— Поняла, — пискнула Линда, — Тьер ра’Раншейр, что-то случилось этой ночью?

Кристиан поджал губы. Значит, слухи еще не расползлись по департаменту как стая обозлённых гарпий. Значит, он успел вовремя.

— Просто небольшая проверка, — верховный страж перешагнул порог своего кабинета и бросил беглый взгляд на заваленный бумагами стол. — И принеси мне, пожалуйста, двойной кофе.

Стоило только двери за его спиной захлопнуться, как Кристиан растянул галстук, который будто удавкой душил его, а затем опустился в свое кресло.

Внутри него все кипело и бурлило, несмотря на бессонную ночь. Василиск отступил, будто бы обжёгся и залег на дно залечивать раны. Но огненная чужеродная магия будто выжигала его изнутри, прокатывалась по коже и заставляла сердце биться быстрее. Или всему виной не магия?

Перед глазами мелькали рабочие бумаги, прошения и допросы, а внутренний взор вновь вернулся в спальню поместья ра’Раншейр. Сейчас Ариана, все еще выряженная в повседневное платье, спокойно спала, уткнувшись носом в подушку. Темные волосы, будто шелковые ленты, разметались по простыне и прикрывали лицо, а одеяло соскользнуло на пол. И Кристиану захотелось накрыть ее, сберечь ее сон.

Единственная девушка, которая провела ночь в его постели. Ни одна из его невест не то, что до постели не добиралась, ни одна не бывала в его крыле! В их глазах он был чудовищем, монстром… А все мимолетные увлечения так и оставались ничего не значащими встречами на одну ночь.

Он сам выбрал для себя этот путь. Сердце очерствело от тьмы Бездны. И единственным желанием, которым жил верховный страж столицы все эти годы — желание прекратить все это. Он шел как гончая по следу ни на что не отвлекаясь.

Но сейчас… Сейчас Кристиану хотелось большего. Как никогда. Ариана запала ему в душу. Хотелось провести утро с этой несдержанной, дерзкой, но такой бесстрашной и притягательной девчонкой. Хотелось просто прикоснуться к ее губам, ощутить их на вкус. И хотелось, чтобы она ответила, хотелось, чтобы она не смотрела на него с этим хитрым прищуром и гордо вздернув подбородок. Ощутить тепло ее тела без всего этого тряпья…

Но верховный страж старательно гнал от себя эти мысли. Это невозможно. Он — чудовище. Чудовище, которому нельзя поддаваться эмоциям.

В тот миг, когда Ариана вбежала в его спальню раскрасневшаяся, решительная, с лихорадочным блеском в глазах, он… испугался. Испугался, что может причинить вред, сделать больно или и вовсе лишить жизни. И о чем она вообще думала? Неужели просто захотела помочь?

Впрочем, ей и самой нужна была помощь.

Кристиан поднялся с кресла и направился в сторону стеллажей с книгами. Здесь были старинные рукописи и фолианты, написанные еще до Великой войны. Там верховный страж надеялся найти больше информации о фениксах и о том, как снять с феникса драконью печать, чтобы освободить магию. Его взгляд Кристиана заскользил по корешкам, и он выхватывал с полок все, что могло хоть как-то помочь разобраться с сутью этой странной магии.

— Тьер ра’Раншейр, ваш кофе, — Линда внесла поднос с ароматным напитком и поставила его на свободный кусочек стола. — Отчет я практически составила, единственное… один из порталов будто… будто подвергся магическому воздействию, и я не понимаю…

Кристиан насторожился. Значит, и правда кто-то «чужой» пробрался в департамент.

— В отчете укажи номер портала, я разберусь, — коротко кивнул тьер ра’Раншейр. — Что с дежурными стражами?

— Они уже отправились по домам, но я обязательно вызову всех, — Линда отчеканила в ответ. — Что-нибудь еще?

— Нет, ты можешь быть свободна.

Но стоило только Линде приблизиться к двери, как та распахнулась, будто ее ногой выбили и в кабинет ворвался Десмонд Морран. И надо сказать, его потрёпанный вид не предвещал ничего хорошего.

— Доброго утра, — пискнула секретарша. — Но тьер ра’Раншейр просил его…

— Все в порядке, Линда, — секретарша тут же скрылась за дверью, а Кристиан отложил книги и устремил взгляд на сослуживца.

Дес провел пятерней по грязным и пыльным волосам, а затем приблизился к столу и залпом опрокинул кофе. И даже не поморщился.

— Дай угадаю, нападение? — Кристиан нарушил молчание первым.

— В десяточку! — Дес рухнул на кресло, с каждым днем службы на департамент он выглядел все хуже и хуже. Тени под глазами превратились в синяки, а униформа стала похожа на лохмотья. — И, я так понимаю, не одно! Почему всегда в мое дежурство? У тварей что, какой-то пунктик? Мне за что-то мстят?

— Ближе к делу!

— Я близок. Просто хочу доплаты за эту несправедливость! — хмыкнул Дес, но тут же посерьезнел. — На этот раз южные границы. Гарпии, одну мне удалось уничтожить! Надо сказать, то еще зрелище… Но потом поступил еще один сигнал, с юго-запада. А там, похоже, орудует еще одна мантикора.

Десмонд развернулся к карте Ларинии, занимавшей большую половину одной из стен кабинета и ткнул в два места, где были нападения. Юг, юго-запад… Взгляд Кристиана сместился на красные точки на карте, обозначающие предыдущие нападения. Скользили будто по кругу…

— По кругу! — от собственных мыслей даже стало не по себе. Все нападения происходили точно вокруг столицы, а точнее от места первого портала в Бездну. Кристиан приблизился к карте и одним взмахом руки соединил точки в ровную окружность. А затем ткнул пальцем в столицу.