– Так уж и судьба? – кокетливо прикрыв губы краем полусложенного белого веера, рассмеялась Инга. – Но все может быть. Сожалею, что мы с сестрой так и не отблагодарили вас по достоинству за вашу помощь в решении наших затруднений.

Меня начали плавить два раздраженных взгляда, и я поспешил представить своих спутников.

– Дамы, позвольте представить вам моих товарищей. Хар[6] Эавир из клана Серых Теней.

Махрал ограничился изящным поклоном.

– И хар Тайк Востар.

Блондин поклонился и повторно приложился к милостиво предложенным запястьям.

– Мы втроем имеем честь обучаться у магистра артефакторики Вэйса н’Ианара.

– Да-да, мы с Ингой помним участие вашего учителя в той дорожной истории. Так все же вы маг? – самую малость наигранно удивилась девушка. – Помнится, с теми бандитами вы разобрались… большей частью по-простому. Я еще тогда удивилась, что ученик мага почти не использует заклинаний…

– О! – позволил я себе легкую улыбку. – Дело в том, что на тот момент я находился на обучении у магистра всего несколько дней, да и то формально. Фактически учиться я начал только по прибытии в Мезгорд. Так что в тот раз пришлось справляться, как мог. В любом случае я ничем не рисковал, Учитель мог прийти на помощь в любое мгновение.

Если мое признание и удивило дочек наместника, то виду они не подали. Подозванный слуга, у которого мы поинтересовались, где можно с комфортом побеседовать в спокойной обстановке, проводил нас в небольшой зимний сад. Там мы впятером и провели около часа, за неспешными разговорами обо всем понемногу, пока слуга не возник в дверях и не предупредил, что начали собираться приглашенные гости. Нарушать этикет было нельзя, и пришлось возвращаться в бальную залу.

Честно говоря, я уже не воспринимал этот бал как испытание на прочность. Одно более близкое знакомство с маркизами сторицей покрывало все минусы этого мероприятия. Если и дальше пойдет в том же ключе, я, вероятно, даже перестану быть таким пессимистом…

* * *

Девушки покинули наше общество сразу, едва мы вернулись в бальный зал. Извинившись, они присоединились к другим студентам Академии. На прощание Инга попыталась пообещать мне танец, но я честно признался, что танцевальные па никогда не были моей сильной стороной, поэтому предпочту сразу рассказать ей об этом страшном недостатке, чем потом позориться. В ответ на это маркиза взяла меня за руку и, задорно улыбнувшись, пообещала при случае научить меня какому-нибудь несложному менуэту. Затем за моей спиной раздалось вежливое покашливание, и Инга, изменившись в лице, исчезла со скоростью ветра.

Неторопливо развернувшись, я встретился взглядом с Вэйсом. Учитель подошел к нам в компании какого-то незнакомого человека в алых одеждах свободного покроя. На вид лет сорок, но фигура подтянутая. Уже догадываясь, что именно увижу, я включил магическое зрение. И действительно, вокруг мужчины довольно ярко горела плотная взвесь Силы, накопленная в резервах его тонкого тела. Маг. И довольно сильный, если сравнивать со многими, встреченными мной ранее!

– Маэс, позволь представить тебе моего временного ученика. Его зовут Крис. Впрочем, я тебе о нем недавно подробно рассказывал. Крис, познакомься с Маэсом н’Иголла, графом Тариимским, – свел наше знакомство учитель.

– Бывшим графом, – с легкой улыбкой поправил Вэйса маг. – Больше восьмидесяти лет назад я потерял право на этот титул и нашел свое призвание в Ишрантаре.

– Друг мой, ты потерял земли, но не титул. Этого отнять невозможно. – Качнул головой учитель. На его замечание маг легко пожал плечами.

– Пусть будет так. Переспорить тебя у меня все равно не выйдет. – Маэс широко мне улыбнулся. – Молодой человек, ваш учитель – редкостный зануда.

– Ну что вы! – поймал я наконец момент, чтобы склониться в вежливом поклоне, который как-то выпал из стремительной процедуры нашего знакомства. – Он просто всегда точен в деталях. И я вижу в этом несомненную пользу.

– Крис, – снова обратился ко мне учитель. – Маэс, помимо всего прочего, является действующим директором Магической академии Ишрантара. Время нашего с тобой договора, как ты понимаешь, скоро подойдет к концу. Ты весьма перспективный будущий маг с уникальными способностями. И при твоих немалых запасах энергии, я не хотел бы ограничивать тебя, обучая только в направлении артефакторного искусства… – начал заходить издалека Вэйс.

– Иными словами, – продолжил за него директор, – мы пришли к мнению, что в Академии, на общих основаниях, ты мог бы получить более широкий спектр знаний.

– Конечно, я не против, чтобы ты в личное время продолжил обучаться у меня и в дальнейшем. Даже неофициально, – добавил учитель.

– Это несколько… неожиданно, – промямлил я, подавив желание нахмуриться. – Я всесторонне обдумаю ваши предложения и дам знать о принятом решении в ближайшее время, – собравшись, перешел я на сухой, официальный тон, тем самым прерывая нашу нежданную беседу. Небольшой перерыв, чтобы собрать мысли в кучу, нужен был мне как никогда.

– С вашего позволения… – Я склонил голову и, дождавшись ответного кивка, покинул компанию магов.

Вот как знал! Только расслабишься, как ситуация усложняется и надо снова начинать скрипеть мозгами, чтобы найти лазейку и проскользнуть к наиболее приемлемому варианту.

На пустом месте такие расклады не возникают. Ясно как белый день, что тут что-то не так. В благотворительность со стороны магов я не верил ни на гран, и ничего не мог с этим поделать. Ну не тянут они на фей-крёстных. Каждый преследует свои цели, будь то повышение уровня личного мастерства или власть, не суть важно. С одной стороны, мне предлагают, как я понимаю, бесплатные знания. По крайней мере, о деньгах речи не шло. Да и вряд ли тут начнут гоняться за мной, как это сделали господа из Школы магии, но и зарекаться не стоит. Со стороны должно смотреться как сплошные плюсы. Но принятие этого предложения означает, что меня будут ждать впереди годы, потраченные на учебу. И это, когда в любой момент может объявиться Вереск, а значит, не мой вариант. Библиотека Академии, конечно, манила, но идущий комплектом факт обязательного связывания клятвой ученичества тоже не особо вдохновлял. Главный минус обучения в Академии – магическая печать запрета, которая блокирует саму возможность передачи полученных знаний третьему лицу. Эдакий знак качества, ну и судья, и палач в одном наборе. Не знаю, как оно у меня дальше сложится, но получить пожизненно такие ограничения я не горю желанием.

Знания – это хорошо, но при том условии, что основы я уже худо-бедно узнал, а вся последующая информация будет заключаться только в наборе заклинаний… Я, обладая возможностью видеть плетения, вполне смогу собрать их неплохую коллекцию и сам.

Выходит, однозначно – нет! Не стал студентом на Земле, не бывать мне студиозусом и в этом мире. Пока что, по крайней мере. Вот преподавали бы они основы порталостроения или рассказывали про межмировые переходы, тогда с радостью…