Оглядевшись по сторонам, я немного растерялся. Ни Тайка, ни Эавира углядеть в прибывающей редким, но ровным потоком, толпе было невозможно. Впрочем, я не сильно расстроился. Поймав с проплывающего мимо подноса бокал темно-красного вина, я направился в сторону окон, чтобы затаиться там и немного пораскинуть мозгами.

Именно в этот момент произошло то, чего я ожидал с самого начала, но что как-то совсем вылетело из головы за последний час.

Гул голосов и редкий сдержанный смех в зале внезапно стихли, превратившись в приглушенный шелест редких фраз. На магическом плане пронесся невесомый эфирный ветер, донесший до меня аналог слабого сладковатого цветочного аромата. А затем пришло чувство, которое я испытывал на открывшейся тропе в мир элементалей. Не мое чувство, чужое. Я не сразу сообразил, что все, что я только что ощутил, транслируется кем-то находящимся поблизости.

Когда до меня дошло, откуда мне знакомы эти ощущения и где я с ними соприкасался ранее, то в ту же секунду начал в срочном порядке окукливаться, заворачиваясь в скользкий ментальный щит.

На бал прибыли темные эльфы…

* * *

– Он здесь! – коротко бросила на родном языке вежливо улыбающаяся Иллиншари неотступно следующему на шаг позади Шельту. Тот сразу подобрался, и его взгляд забегал по обращенным к гостям вечера лицам. – Когда обнаружишь нашу цель, будь вежлив и предупредителен. Просто пригласи на беседу. Если откажется, скажи, что двери нашего посольства всегда открыты для него. Запомни, клянись чем угодно и каким угодно богам, что я желаю всего лишь тихой неторопливой беседы.

– Тут собрались представители всех слоев местной знати, – не шевельнув губами, проговорил глава охраны. – Что если он имеет высокое положение?

– Действуй осторожно и вежливо. – Еще шире улыбнулась девушка, глядя перед собой в глубь зала и предвкушая интересную встречу.

Для эльфийки ощущение родственной Силы, присутствующей где-то во дворце, стало приятной неожиданностью. Они уже почти потеряли надежду, и Иль даже стала сомневаться, а не почудилось ли ей в тот день – но нет! Все-таки некто, несущий на себе отчетливый след касания Великой Матери, оказался реальностью. Теперь ему так просто не исчезнуть. Уж об этом она позаботится.

Старейшины оставили ее в Мезгорде для поисков неизвестного жреца, под видом дипломатической миссии. Даже официально продлили ее полномочия главы посольства и нагрузили мелкими поручениями по предварительным договоренностям касательно торговых взаимоотношений. Но таинственный незнакомец все не находился. Принцесса уже начала откровенно тосковать по своему дому. Приключение, казавшееся раньше чем-то увлекательным, довольно быстро наскучило, а в последние дни тяготило. Грузом давили неудачные поиски того, кто мог, как и она, оказаться жрецом Тьмы. Не легче становилось и от тревожного недовольства членов Совета, не получающих никаких положительных новостей. И вот наконец-то она встретит неуловимого носителя Силы Тьмы и исполнит свой долг. А затем получит возможность вернуться в родной лес и приступить к своим непосредственным обязанностям.

Среди людей начались недоуменные переглядывания. Иллиншари поняла, что непозволительно долго стоит на одном месте, вглядываясь в глубину зала, и выбросила лишние мысли из головы, оставив поиски Шельту. Невозмутимо отбросив в сторону локон волос с вплетенными нитями из россыпи множества мелких драгоценных камней, жрица дроу зашелестела юбкой темно-синего бального платья и медленно двинулась прямо на расступающуюся перед ней знать.

Никто не отметил тот факт, что в какой-то момент глава личной охраны принцессы темных эльфов исчез из ее окружения. Обычный расчет и мастерство, и ни грамма магии. Уметь быть незаметным в абсолютно любой ситуации сложно. Но, как говорится, нет ничего невозможного.

Внезапно девушка ощутила, что свечение чужой Силы Тьмы потускнело и довольно быстро окончательно растворилось в эфире. Эльфийка занервничала. «Хоть бы Шельт успел его вычислить до того, как он снова спрятался! И вообще, как он это делает?!»

Иль успела принять лишь с десяток приветственных расшаркиваний и пригубить услужливо поданный одним из неотступно находящихся рядом эльфов бокал с розовым вином, когда перед ней возник как обычно спокойный глава охраны. Эльф вежливо отстранил в сторону какого-то франта, стремящегося выразить свои восхищения принцессе, и склонил голову.

– Госпожа. Позвольте представить вам хара Криса. Этот молодой человек желал с вами побеседовать, – с этими словами глава охраны скользнул на свое привычное место за правым плечом принцессы, а за ним оказался… самый обычный человеческий парень.

Иль решила, что Шельт просто ошибся, из-за того, что артефакт дал осечку. Это было бы немудрено, притом, как сильно было насыщено тревожными и защитными магическими конструкциями все окружающее пространство. В этом человеке определенно не было ничего особенного.

Довольно заурядная для людей внешность. Темные, немного выгоревшие, волосы, каре-зеленые глаза, в меру густые брови, подбородок с небольшой ямочкой и упрямо поджатые губы. Немного экзотично смотрелась заметная горбинка на носу.

То, что представленный молодой человек не носил родовое имя, вполне могло говорить о том, что он бастард, нагулянный пылкими молодыми любовниками, не видящими вероятных последствий своих отношений. Хотя нет. Последнее вряд ли. Такой позор и на королевском балу? Нонсенс! Был бы он «принятым», тогда стало бы понятно, что он тут делает. Однако отсутствие второго имени говорило об обратном.

Мгновенно оценив представленного ей человека, Иль, просто для того чтобы убедиться, коснулась его призрачным щупальцем Тьмы и… тут же оказалась отгорожена от мальчишки одним из эльфов охраны. Никто из окружающих людей даже не понял, что это был акт защиты от угрозы. Ну, подумаешь, эльф немного непочтительно, с точки зрения многих, встал напротив своей госпожи и, изъяв из ее руки недопитый бокал, вложил в ладонь свежий. Кто их знает, какие у этих дроу правила приличия в высшем обществе. Только у пары человек в образовавшейся толпе, при виде происходящего, прищурились веки да руки потянулись к браслетам, охватывающим левые запястья. Но ничего не произошло, и скрытое напряжение медленно сошло на нет.

Иллиншари всегда твердо знала – Тьма часть магии, но она же и выше ее. Тьма – это часть души Мироздания, в то время как магия – всего лишь кровь мира и его инструмент. Пользуясь дарованными Великой Матерью способностями, она не боялась всполошить защитные заклинания дворца, так как совершала все действия во внеэфирном пространстве. Тем большее удивление у нее вызвало то, что ее незаметное касание было грубо отброшено в сторону какой-то защитой, наложенной на молодого человека. И при этом охранные плетения дворца смолчали! А явственно мелькнувшая в этот момент на лице парня гримаса злого раздражения стала причиной для реакции эльфа-охранника.

– Немного невежливый поступок с вашей стороны, – едва слышно пробормотал Крис, глядя принцессе прямо в глаза.

С трудом сохраняя на лице легкую улыбку, Иль одним взглядом заставила эльфа отойти в сторону и слегка дернула сложенным веером, давая знак Шельту. В тот же миг глава охраны шагнул вперед и склонился в легком поклоне с виноватым выражением лица.