— Да их там целая тьма, — пыхтя, произнес грузный Мар.

Все оглянулись и даже приостановились. На противоположном берегу собрался не один десяток мутантов. Они топтались среди деревьев, но близко к воде не подходили. Увидев, что преследуемые ими существа замедлили движение, снорки дико и словно по команде взвыли. Этот вопль заставил людей снова ускорить бег.

— Что за твари? — Время для приветствий и знакомств было неподходящее, и Скунс это понимал. — Никогда не видел таких.

— Сам не знаю, — выдохнул Клин. — Скорей, нам нужно укрыться в поселке.

— Но в нем никого нет.

— Я знаю: ночевал вчера там. Нам нужны не люди, а укрытие.

— Они полезли в воду! — вскрикнул обернувшийся Мар. — Они лезут через реку!

Снова одновременно оглянувшись, все увидели, как существа стали преодолевать водную преграду. Сначала неуверенно, но потом все напористей, они двигались вперед. Лишь в редких случаях снорки решались вступать в контакт с естественными водоемами. Обычно они старались обходить стороной реки и озера. Предпочитали обитать в лесах со множеством деревьев. И если кровосос мог позволить себе водные процедуры и ловлю рыбы, то снорки старались держаться подальше от воды. Единичные случаи, когда снорков видели около воды, считались чем-то вроде неправдоподобных сплетен или баек. Хотя никто не исключал возможность того, что существа эти просто недолюбливали воду, совершенно ее не страшась.

Поселок находился уже совсем рядом, и Клин замедлил бег.

— Что такое? — Скунс повернул удивленное лицо к сталкеру.

— Попробую сбить их со следа, когда мы скроемся в поселке.

С этими словами изгой отстегнул один контейнер с идотом. Глаза Кандыбы блеснули, а Мар перехватил дробовик. Скунс моментально остановился, и Клин, поняв почему, прояснил:

— Если не пожертвовать идиотом, шансов уйти у нас не будет.

Кандыба хотела что-то сказать, но ее напарник, уловив ход мыслей девушки, тут же сделал жест, чтобы она молчала.

— Быстро, — поторопил изгой, — скройтесь за домами. Нужно, чтобы мутанты потеряли нас из виду.

Девушка искателей повернулась. Несколько раз выстрелив по преследующим их мутантам, она скрылась за ближайшим домом. За ней последовал Внутренность, не выпуская из рук пистолеты. Мар проскочил за попрошайкой. Кандыба немного задержалась, взглянув на Скунса. Взгляд напарника оставался холодным, и девушка поспешила за остальными.

— Дорогое удовольствие, — многозначительно произнес кидала.

— Еще бы не дорогое. — Клин разбрасывал идот повсюду возле ближайших строений. — Но не дороже, чем наши жизни. Давай за остальными.

Скунс еще мгновение помедлил, глядя на знакомого. Сейчас его мысли занимало не чувство жадности, а удивление и уважение. Изгой спасал не только свою жизнь. Жизни трех кидал, попрошайки и искателя также зависели сейчас от сталкера. Из троих кидал Клин знал лишь одного Скунса. Недавно изгой вернулся из-за периметра уже охраняемой спонтанки и должен ненавидеть искателей всем сердцем. Попрошайку считать не стоило.

Кидала проскочил за ограду. Следом за ним поспешил Клин.

— Теперь что? — Кандыба решила, что благоразумнее будет уступить командование изгою, поскольку в подобных делах он имел больше опыта, чем кидалы.

— Внутренность, давай в тот дом, где мы ночевали, — скомандовал Клин. — Помнишь, где он?

Попрошайка кивнул и побежал между сгоревших строений. Кидалы двинулись следом. Девушка искателей поднесла запястье к глазам и посмотрела на показания какого-то прибора.

— Что там? — спросил приблизившийся Клин.

— Они совсем рядом. Скорее.

С этими словами она развернулась и побежала за попрошайкой и кидалами. Клин двинулся следом.

Дом, в котором переночевали изгой и Внутренность, нисколько не пострадал из-за пожаров, местами разгоревшихся в поселке.

— Внутрь, — скомандовал Клин, — там есть люк в полу. Проверьте его.

Внутренность кинулся к строению не раздумывая. Клин, задержав Скунса за рукав куртки, произнес:

— Останься со мной. Поможешь.

Кидала кивнул. Его компаньоны остановились.

— Двигайте в дом, — сказал им Скунс.

Кандыба и Мар не двинулись с места. Сталкер, не обратив на это внимания, отстегнул пару контейнеров с идотом. Не поднимая головы, он протянул один Скунсу. Тот не взял в руки емкость. Клин поднял глаза и увидел направленный на него ствол дробовика самого рослого кидалы. Скунс стоял, расставив руки в стороны. Оба пистолета Кандыба направила на него. Именно по этой причине Скунс не принял контейнер у Клина.

— Что такое? — Изгой постарался не делать резких движений.

— Давай весь идот сюда, — резко сказала Кандыба. — Быстро!

Сталкер смотрел на нее не моргая:

— Ты отдаешь себе отчет в том, что ты делаешь?

— Заткнись и давай сюда контейнеры!

Она не шутила, выглядела решительно. При таком настроении любая ошибка может стать последней.

— Держи. — Клин протянул ей контейнеры.

— Мар, возьми идиот: я присмотрю за обоими.

С этими словами она нацелила один из пистолетов на изгоя. Рослый кидала взял оба контейнера из рук сталкера и пристегнул к поясу.

— Так, а теперь доставай остальное.

Кандыба говорила уверенно. Разуверять ее в том, что у Клина больше нет идота, было равносильно самоубийству. Но изгой решил, что так легко пара кидал его не уделают. Он перевел взгляд на Скунса. Глаза того, широко раскрытые и полные удивления, ясно давали понять, что это не уловка. Сейчас кидалы не разыгрывали заранее спланированную сцену, чтобы Скунс имел алиби.

— Не перемигивайтесь! — резко гаркнула Кандыба и выстрелила в воздух. — Это первое и последнее предупреждение.

— Ты выдала наше местоположение, — веско заметил Клин.

— Заткнись! И делай, чё тебе говорят! — Ствол одного из пистолетов уперся сталкеру в переносицу.

— Не вопрос. — Клин притворился, что собирается снять заплечную сумку, но вместо этого отработанным движением пропустил под рукой винтовку.

В тот же момент девушка искателей выглянула из строения, где провели прошлую ночь Клин и Внутренность:

— В чем задержка?

Кандыба на мгновение отвлеклась, обернувшись. Этого изгою хватило с головой. Он выстрелил. Реакция Мара оказалась медленней, и поэтому выстрел рослого кидалы был неточным. Клин успел упасть на землю. Тут же из-за дальних строений появилась серая масса снорков. Скунс хрипло вскрикнул, снимая оружие. Перевернувшись на земле, Клин приготовился выстрелить еще раз, но не успел. Он услышал уханье энергооружия, частые выстрелы из пистолетов и еще один крик Скунса. Потом раздался хлопок дробовика, и Клин почувствовал острую боль на левой щеке и в левом плече, от которой все поплыло перед глазами. Боль казалась ужасной. Недалеко послышалась перекличка снорков: мутанты рассвирепели. Клин все-таки сумел перевернуться на спину и выстрелить в рослого кидалу с дробовиком. Огромный вес обрушился на него, тут же отдавшись резкой болью в правой кисти и переносице. Изгоя накрыла темнота, в которой он чувствовал, как его тащат, обхватив под мышки.