Поселок, находившийся севернее святилища Фана у небольшого ручья, где река разделялась надвое, судя по всему, был пуст. Некоторое время спустя до кидал стали доноситься странные вопли.

— Что это? — Скунс обернулся.

Кандыба, шедшая следом, пожала плечами. Мар и вовсе не отреагировал на заданный вопрос.

— У меня предчувствие, что вляпаемся мы туда, куда не следует, — пробормотал ведущий.

— Пошли-пошли, — подбодрила его девушка, — если что, мы вмешиваться не будем: просто понаблюдаем со стороны.

Они стали пробираться дальше в сером хвойном лесу и вскоре достигли ручья. Только мелководная река отделяла теперь кидал от поселка. Восточное русло ее можно было смело назвать глубоким ручьем. На противоположном берегу кидалы увидели полуразрушенные строения. Среди построек никто не двигался, возле поселка никто не суетился. В некоторых местах поднимался дым.

— Похоже, вчерашняя стрельба была неспроста, — прокомментировала увиденное Кандыба. — Кто-то выкосил лагерь наемников.

Скунс опустил оружие.

— Перейдем реку и проверим? — Девушка взглянула на напарника снизу вверх сквозь нестриженые светлые волосы.

Она держалась уверенно, чего нельзя было сказать о Скунсе. Кидала пребывал в необъяснимом ступоре, граничащем с паникой.

— Давай. — Девушка подтолкнула напарника, и тот взглянул на нее.

Взглянул резко, нервно дернувшись.

— Пойдем посмотрим, что там стряслось. — Кандыба смотрела на Скунса невозмутимо. — Авось мы будем первыми и сможем торгануть этой информацией. А?

Она лукаво улыбнулась, и Скунс почему-то подумал, что для многих эта улыбка означала смертный приговор. Мар по-прежнему молчал, стоя позади сестры. Скунс поглядел на ПДА и вдруг оживился.

— Погоди-ка. — Он присел и стал пятиться обратно за деревья.

— Что такое? — Кандыба последовала его примеру.

Однако, пригнувшись, девушка передвигалась намного медленнее, потому что хромала на одну ногу.

За ними последовал и Мар.

— Движение. Совсем рядом.

Скунс скинул рюкзак и вытащил смотровое устройство. Ему пришлось совершить немало убийств и сдать много идота, чтобы добыть этот прибор. Не обычный бинокль, а специальное смотровое устройство. Его просто каким-то чудом удалось заполучить у искателей одному из хозяйчиков святилищ в западных регионах. Здесь имелись встроенный сканер, шумовой детектор, детектор движения с определителем цели, стабилизатор вида, инфракрасные и ультрафиолетовые визоры и прибор ночного видения. Кошачье Стекло — чуть вытянутое образование темно-сине-желтого цвета — всегда считалось весьма эффективным артефактом. С ним человек получал возможность видеть ночью, как кошка. Артефакт имел также отрицательные свойства: днем зрение становилось черно-белым и понижалась сопротивляемость пси-воздействию.

Однако в сравнении со смотровым прибором Скунса Кошачье Стекло казалось детской игрушкой, даже несмотря на свою весьма внушительную цену. Смотровой прибор не походил на устаревшие железки, которыми вели торговлю хозяева святилищ.

Кидала приложил прибор к глазам и замер, осматривая окрестности.

— Что? — только и спросила Кандыба.

— Не может быть, — прошептал Скунс.

Он опустил руки, и девушка тут же взяла смотровой прибор, подняв его к глазам. В трехстах метрах от них через реку перебирались три человека. Один из них был в комбинезоне искателя.

— Но их трое, — Кандыба сохранила самообладание и посмотрела на компаньона, — а радар зафиксировал только одного.

— Это же Клинок. — Скунс продолжал смотреть на бегущих, не обратив внимания на ее слова.

Он даже не повернул головы.

— Тот, что таскает с собой уйму черного идиота? — Глаза Кандыбы загорелись. — Мар, приготовься. Я слышала, что комбинезоны искателей не пробиваются нашим оружием, но готова рискнуть.

— Нет, — Скунс посмотрел на нее, — мы не будем их трогать.

Глаза Кандыбы расширились. В них читалось не только удивление, но и некий испуг, смешанный с негодованием.

— Мы должны выяснить, в чем дело, — пояснил Скунс, — а идот он нам и сам отдаст при случае.

— То есть?

— Увидишь. Только не вмешивайся, иначе все испортишь.

Сказав это, Скунс поднялся и скинул капюшон. Он двинулся к реке. Войдя в воду и замочив обувь, кидала расставил руки в стороны, предварительно убрав оружие.

— Эй! Клинок!

Один из перебирающихся через реку поднял голову и посмотрел на Скунса.

— Это я, Скунс! — крикнул кидала.

Человек в плаще на несколько мгновений замер, потом стал делать знаки руками, давая понять, что нужно перебираться через реку.

— Клинок, ты меня узнаешь?

— Уходи! Перебирайся на тот берег! — сложив руки рупором, крикнул сталкер и стал перескакивать с камня на камень.

Кидала повернулся к Кандыбе и Мару:

— Быстро на тот берег.

— Что случилось? — спросила Кандыба.

— Быстро!

Скунс резко обернулся, потому что услышал звуки выстрелов из энергетического оружия. Человек в комбинезоне искателей теперь стоял лицом к серому лесу и вел огонь. Раньше кидала не видел, как стреляют из энергооружия, и поэтому зрелище буквально заворожило его.

— Бьет дальше, чем видит глаз, — точно подметила Кандыба.

— Наверное, какое-то специальное самонаведение, — предположил Скунс.

— Возможно, но…

Девушку оборвал ужасный вопль. Тут же из-за серой стены хвои стали появляться человекоподобные существа. Снорки с клочками длинной шерсти. Не такие, каких кидалы привыкли видеть. Мутанты преследовали уже перебравшуюся на другой берег тройку беглецов.

— Быстрей, — спохватился Скунс. — Теперь понятно, почему нам нужно на тот берег.

Кидалы стремглав бросились через мелководную реку, уже не заботясь о том, чтобы их ноги остались сухими.

Три человека, спасаясь от снорков, направлялись к поселку, явно решив укрыться там. Скунс спрятал ПДА и смотровое устройство. Это позволило ему двигаться быстрее. Вскоре они поравнялись с троицей, преследуемой мутантами.

— Вот так встреча, — сбивая дыхание, произнес кидала на бегу.

— Да, — выдохнул Клин. — Не ожидал.

Бледный, он обливался потом. Сказывались слабость из-за неприятностей в прошлой ходке и длительная нагрузка во время бега.

— Быстрее, надо добраться до поселка. — Изгой посмотрел вперед.

Снорки прекратили преследование и толпились на берегу. Они не решались войти в воду, и это давало преимущество бегущим. У людей появилось дополнительное драгоценное время.