— Нет, — хмуро ответил Феликс, застегивая ремни, — мне было не до того.

— Один из искателей выходил ночью. Я слышал, — ворчливо продолжал Кипиш. — Мне это очень не нравится.

— Почему? Может, человеку по нужде. Они ведь тоже люди.

К сталкерам подошел вольник:

— Чем я могу отблагодарить вас обоих за то, что не оставили моего друга соколам-падальщикам? «Вольница» учтет это в нужное время.

— Ничем. — Феликс похлопал наемника по плечу. — Все нормально.

— Феликс, — не унимался маленький сталкер, — зря мы отправили восвояси изгоя. Он мог нам пригодиться. Что-то теперь я чувствую себя неуверенно…

— Слушай, заткнись-ка ты! — повернувшись к напарнику, зло зашипел Феликс. — Это ты втянул нас в эту авантюру! Разве забыл? Я и сам не знаю, что теперь делать. Мало того что человека потеряли в первый же день, да еще болезнь эта, выкосившая лагерь… Размолвка с изгоем. Непонятные ночные отлучки искателей невесть куда. Думаешь, мне все это нравится?

Кипиш опустил голову.

— Мы заключили договор. И, — Феликс, не стесняясь и не боясь, что его жест увидят, ткнул пальцем в сторону собирающихся в путь искателей, — не с ними, а с Фаном. Поэтому спрячь свои мысли подальше, соберись и давай выдвигаться.

— Мы готовы.

К ним подошел бородач — старший в группе. Он, несомненно, увидел жест Феликса, но ничего не сказал по этому поводу.

— Мы тоже.

Феликс еще какое-то время смотрел на маленького напарника, потом закинул оружие на плечо и повернулся к бородачу. Искатель так и не надел защитную маску.

— Строго на север?

— Да, — спокойно ответил бородач.

Он заметил, что между двумя проводниками произошел неприятный разговор.

— Выбирайте наиболее приемлемый маршрут сами, но от основного направления сильно отклоняться не стоит.

— Пока мы не в пустошах, вероятность вскочить в аномалию довольно мала. — Феликс посмотрел в том направлении, в котором предстояло идти. — Так что будем двигаться быстро.

* * *

Внутренность просыпался медленно. Сначала в сознании возник образ девушки, потом пришли мысли… Он мгновенно вскочил и увидел Клина, сидящего рядом. Сталкер что-то вытаскивал из сумки.

— Проснулся? — спросил он, не оборачиваясь. — Крепко же ты спишь.

Внутренность приходил в себя постепенно. Оглядываясь вокруг, попрошайка увидел возле входной двери снорка. Мутант не двигался.

— Вот-вот, — недовольно произнес изгой. — А он мог бы и задушить нас.

Поднявшись, сталкер наконец обернулся:

— Никогда попрошайка не станет сталкером. Слышишь? Никогда!

Внутренность опустил голову.

— Собирайся, — прозвучало злым тоном, — пора выдвигаться. К вечеру надо добраться до святилища Ласки.

Попрошайка быстро побросал вещи в сумку, вложил пистолеты в кобуры и поднялся. Клин убрал в контейнер Ночную Звезду. Вокруг все погрузилось во мрак.

— У тебя есть вода? — спросил изгой, окончательно приводя одежду и снаряжение в порядок.

— Нет…

— Вот тебе еще одно доказательство… А моей хватит еще на день, так что нам надо поскорее добраться к Ласке.

Сталкер подошел к двери и медленно открыл ее.

— А одиночки сорвались еще до восхода.

Обернувшись, он произнес:

— Внимательно следи за тем, что за спиной.

Внутренность кивнул.

— Если что увидишь, сразу говори мне.

Попрошайка снова кивнул.

— Пошли.

Они вышли из строения, где провели прошлую ночь. В некоторых местах еще догорал огонь. Стоял неприятный смрад горелой плоти, и чувствовался непонятный металлический привкус во рту. Между строениями лежали трупы мародеров. Клин решил покидать поселок, двигаясь между строениями на востоке, чтобы сразу скрыться в лесу. Он не спал почти всю ночь. Только под утро немного задремал, но его разбудил негромкий говор, раздававшийся снаружи. Убедившись, что опасность не грозит, а шум производят Кипиш, Феликс и ведомые ими искатели, изгой успокоился, но заснуть так и не смог. Вчерашняя стрельба могла привести сюда кого угодно. Мародеры сражались отчаянно. Вполне вероятно, что другие их группы находятся где угодно поблизости. Группировка, которую уничтожили искатели, немаленькая и наверняка обосновалась здесь с определенными целями.

«Интересно, — подумал Клин, — кто же все-таки из них сказал правду: искатель или мародер?»

Едва он подумал об этом, как раздались выстрелы. Стреляли на севере, и по стрекоту двух почти неслышных автоматических винтовок и четким хлопкам СВД изгой догадался, кто вел бой.

— Кажется, наши вчерашние знакомые на кого-то напоролись. — Клин обернулся к Внутренности.

Попрошайка молча кивнул. Клин посмотрел на север за реку. Серый хвойный лес и больше ничего. Плотная стена отвратительных деревьев, где в летнее время можно получить серьезное отравление выделяемой смолистыми стволами пылью или получить ожоги жгучим пухом.

Раздалось уханье энергооружия искателей. Звуки боя не походили на вчерашние, когда группа наткнулась на снорков. Тогда Клин слышал выстрелы, означавшие победу. А сейчас опыт и слух сталкера позволили понять, что дела у стрелявших обстоят плохо. Однако он и не подумал поспешить на помощь. Накануне он имел неприятную беседу с людьми, попавшими в беду. Подобные разговоры могут еще неизвестно чем закончиться. Поэтому, прежде чем спешить на выручку, стоило хорошо подумать. К тому же воды у Клина осталось только на день. Да и вряд ли он один сможет чем-то помочь.

— Пошли, — бросил сталкер через плечо. — Если у них все так плохо, что и искатели не могут ничего сделать, мы ничем не поможем.

Шум боя нарастал. Вряд ли пара лишних стволов могла в корне изменить дело. Послышались разрывы гранат. Наверное, Феликс решил, что положение отчаянное. Вчерашние несколько взрывов походили на запугивание. Сейчас разрыв следовал за разрывом, что говорило о панике. Звуки выстрелов энергооружия искателей становились все чаще, а вот одна из автоматических винтовок замолчала. Кроме выстрелов членов маленькой группы Клин не слышал больше ничего. Ни криков, ни стрельбы из другого оружия. Значит, группа столкнулась с мутантами, а не с людьми или мародерами. Вполне вероятно, что со снорками, которых тут, как понял изгой, водилось немало.

Они с Внутренностью скрылись в лиственном лесу и двинулись на восток. Клин хотел как можно быстрее добраться до святилища Ласки. Перед тем, как уйти от Фана, он испортил отношения с торговцем, но все-таки не сомневался, что через некоторое время тот станет сговорчивее. С Лаской может быть то же самое. Значит, придется, пополнив запасы воды и пищи в ее святилище, искать другое место, чтобы отдохнуть и восстановить силы.