Стрельба из СВД теперь слышалась в отдалении справа. Видимо, Феликса отбили от основной группы. Теперь он стрелял чаще. Вскоре выстрелы из энергооружия стали реже. Неужели они наткнулись на кого-то, кто способен повредить защитные костюмы «Искателя»?

Клин остановился. Тут же замер и Внутренность, следовавший за ним. Сталкер оглянулся.

— Они не могли далеко уйти, — тихо произнес он.

Любопытство переполняло его. Впрочем, если бы не любопытство, вряд ли Клин полез бы в Зону. Здравый смысл и инстинкт самосохранения отступали. Но чем мог помочь он, если не справились четыре энерговинтовки, удачно выкосившие вчера лагерь мародеров? Оба сталкера не почуяли опасность, а вольник и четыре искателя не сумели отбиться.

Клин развернулся:

— Не отставай, — бросил он через плечо, сразу же припустив бегом.

Он уже немного привык к тому, что Внутренность болтается позади. Перепрыгивая через кочки и огибая деревья, склоняясь под низкими ветвями, изгой приближался к реке, лежавшей севернее поселка.

Когда они достигли южного берега, оба увидели, что это не большая река, а скорее огромный ручей. Перейдя ее по камням и намочив до колен ноги, они оказались на другом берегу. К этому времени уже стреляла только одна энерговинтовка и СВД Феликса. Клин замедлил ход, напрягая все чувства. Выстрелы теперь слышались четче и ближе. Значит, они уже недалеко от места стычки.

— Приготовь оружие, — шепотом приказал попрошайке изгой.

Внутренность кивнул и вытащил оба пистолета.

— Будь наготове, — добавил Клин, глядя в оптику винтовки, которая уже находилась в руках сталкера.

Кроме серой стены леса, он не увидел ничего. Клин стал медленно двигаться вперед. Вскоре до их слуха донесся душераздирающий крик. Голос показался знакомым. Где-то недалеко кричал Феликс. То, что это высокий сталкер, Клин понял сразу. После этого крика смолкло оружие Феликса. Теперь стреляла лишь одна энерговинтовка. Послышались еще какие-то нечленораздельные звуки, похожие на безумную перекличку. Звуки выстрелов и этот безумный балаган, явно создаваемый мутантами, приближались к ним. Ранее сталкер не слышал ничего подобного ни от одного существа. Но все равно этот сумасшедший хор показался ему знакомым. Он продолжал внимательно следить за пространством впереди через оптический прицел, пригибаясь и медленно двигаясь дальше. Внутренность по пятам следовал за ним, словно тень.

Вскоре совсем рядом раздался хруст ломаемых веток, и из-за молодых деревьев буквально выпала фигура искателя. Комбинезон, некогда серо-желтый, теперь представлял собой ужасное зрелище: бурые пятна и налипшая грязь. Одно плечо комбинезона распоролось. Сквозь дыру в этом хваленом неуязвимом материале виднелось плечо.

Искатель поднялся на ноги и обернулся, на ходу поливая голубыми сполохами пространство позади себя. Послышалось несколько оборвавшихся нечеловеческих криков. Визуальный контакт отсутствовал. Очевидно, преследовавшие подземного жителя твари находились достаточно далеко. Стрелявший пользовался тепловыми детекторами или специальными визорами, позволяющими видеть противника на расстоянии.

Клин поднялся навстречу и тут же увидел направленный на него ствол. Искатель, явно пребывающий сейчас в сильном нервном напряжении, не разбирался, кто стоит перед ним.

— Спокойно. — Клин замер, расставив руки в стороны.

Он готовился в любой момент отскочить в сторону от убийственной голубой молнии, понимая, что это вряд ли спасет. Искатель на мгновение замер, потом опустил оружие и двинулся прямо на сталкера. Поравнявшись с ним, он снял защитный шлем…

— Пойдем, — сказала девушка. — Скорее, они совсем рядом.

* * *

Скунс, Кандыба и Мар стояли над телами.

— Даже не пришлось уводить за реку. — Скунс огляделся.

— Да, хилые новички пошли, — согласилась Кандыба. — Раньше их в пустоши водили, проводников брали в помощь. Потом делились с ними…

— С некоторыми.

Кидалы посмотрели друг на друга и рассмеялись. Мар остался безучастным к разговору. Когда до них донеслись отзвуки боя, начавшегося только что где-то восточнее, кидалы переглянулись.

— Думаешь, сегодняшняя пальба имеет отношение к пальбе, которую мы слышали ночью? — Кандыба вытирала нож пучком бледно-желтой травы.

Скунс пожал плечами и накинул капюшон неизменной зеленой куртки.

— А какая нам разница? — Недалекий брат девушки закинул дробовик на плечо. — Дело-то сделано.

Кандыба отмахнулась от него, как от назойливрго леняя, который намеревался ее ужалить.

— Ты никогда не отличался умом. Заткнись лучше, Мар.

— Вчерашняя пальба раздавалась с юга. — Скунс вытащил ПДА и переключил его в режим радара. — Вполне вероятно, стреляли около поселка, что лежит севернее Фана, западнее Ласки. В нем должен находиться лагерь наемников.

Недавняя добыча оказалась немаленькой, поэтому кидала не экономил заряд аккумуляторов.

— Но там сейчас никакого движения…

Сказав это, он поднял глаза на компаньонов. Скунс пребывал в состоянии ступора, хотя для кидалы со стажем это было несвойственно.

— Они что там, вымерли все? — произнес он удивленно.

Кандыба выхватила прибор из его рук и посмотрела на экран. Мар встал у нее за спиной и тоже заглянул в ПДА.

— Странно, — пробормотала девушка.

— Более чем. — Скунс рефлекторно, почуяв опасность, снял с плеча оружие.

— Погляди, — Кандыба протянула ПДА Скунсу, — восточнее нас есть движение.

Кидала взглянул на экран:

— Движение быстрое. И похоже, что двигаются к поселку.

Он перевел взгляд на девушку:

— Что будем делать?

Кандыба вытащила пистолеты:

— Проверим. Если что — сигнал одиночный, а мы только что справились не с одним.

Мар взял дробовик наизготовку.

— Пошли проверим.

Скунс, не пряча ПДА, двинулся в направлении поселка, изредка поглядывая вперед.

— Смотрите по сторонам, — сказал он, не оборачиваясь.

Кандыба сделала знак брату, и они двинулись следом за Скунсом. Сигнал на радаре шел одиночный, и, вероятнее всего, добычи почти не будет. Однако разобраться во всем происходящем стоило. Информация, как известно, стоит дорого. А платить информаторам или погонщикам за неподтвержденные сведения, когда сам можешь все точно выяснить, — это по меньшей мере глупо.

Все трое двигались быстро, постепенно забирая вправо и приближаясь к поселку. Движение там, если верить электронике, отсутствовало. Это являлось еще одной причиной, заставившей кидал попытаться разобраться в происходящем.

— Все-таки я не могу понять, что с радаром. — Скунс даже потряс прибор, но показания не изменились.