Четырнадцать часов спустя Макс без сил рухнул на кровать в своем номере. Он весь день пытался произвести благоприятное впечатление на перспективных клиентов, пригласил их на ужин, чтобы отпраздновать заключение сделки. Одна из крупнейших ирландских компаний согласилась на взаимовыгодное сотрудничество.

У него все получилось, он заключил очень выгодную сделку, а это означало, что теперь его бизнес станет расширяться и он сможет нанять команду сотрудников для своей компании.

Жизнь налаживалась.

Его охватило настойчивое желание позвонить Каре и сообщить о своем успехе. Он сел на кровати, потянулся за телефоном, но в последний момент остановился. Не смог просто так позвонить посреди ночи. Она решит, что этот звонок что-то значит.

Его охватила досада, сменившаяся таким отчаянием, что у него захватило дух. Он должен с кем-нибудь поговорить. Немедленно.

Порывшись в записной книжке, Макс нашел нужное имя и нажал кнопку «позвонить». Вслушиваясь в длинные гудки, почувствовал, как от нетерпения дрожат руки.

– Макс? У тебя все в порядке? – раздался сонный голос на другом конце линии.

– Привет, Поппи, прости, я забыл, что там, где ты сейчас может быть, очень поздно, – солгал он.

– Ничего страшного, – откликнулась подруга, ее голос немного напрягся, когда она приподнялась на постели. – В чем дело? У тебя все в порядке?

– Да. Все просто прекрасно. Сегодня подписал очень важный контракт и поэтому очень счастлив. – Макс чувствовал, как безразлично прозвучал его голос, несмотря на все попытки казаться радостным.

И, судя по всему, Поппи это тоже заметила.

– А голос у тебя отнюдь не кажется радостным, Макс. Тебя действительно больше ничего не беспокоит?

Подруга всегда была слишком проницательна. После смерти Джемаймы, когда было особенно плохо, она изо всех сил поддерживала его, долго беседовала с ним, когда он звонил ей по ночам. Макс уже давно не звонил ей, именно поэтому Поппи решила, что у него что-то произошло.

– Гм. – Он провел рукой по волосам и вздохнул, чувствуя огромную усталость. – Нет, я… – И не смог озвучить это. Да, у него не все в порядке. И это еще мягко сказано.

Неожиданно его охватила ярость. Макс изо всех сил вцепился в трубку, пытаясь сохранить спокойствие.

Он проиграл.

– Ты специально это сделала, правда? Отправила ко мне Кару, чтобы я влюбился в нее! – сердито воскликнул он. Кровь бешено пульсировала в венах, он вскочил с кровати и принялся расхаживать по комнате.

Его сердце забилось с удвоенной силой, когда сквозь гнев пробилась изумленная тишина, воцарившаяся на другом конце. Макс вдруг понял, что сейчас сказал.

– А ты влюбился в нее? – тихо спросила Поппи, словно опасаясь разрушить волшебство этого момента.

Макс изо всех сил ударил кулаком в стену, радуясь острой боли, пронзившей ладонь.

– Но со смерти Джемаймы прошло всего полтора года.

– Это не имеет никакого отношения к тому, что происходит, и я не об этом тебя спросила.

Макс со вздохом опустился на кровать, пытаясь справиться с охватившими его противоречивыми чувствами.

– Я не знаю, Поппи! – воскликнул он в конце концов. – Не знаю.

– Если не знаешь ответа на вопрос, скорее всего, это означает, что ты влюблен, но слишком упрям, чтобы признаться даже самому себе.

Макс не смог сдержать смех. Подруга слишком хорошо его знает.

– А она любит тебя?

– Она говорит, что любит.

Макс почти почувствовал, как Поппи улыбается на другом конце линии.

Вот черт.

– Послушай, мне надо идти. Сегодня выдался очень трудный день, а завтра в шесть утра у меня самолет в Лондон, – закончил он, не желая продолжать дальше этот неловкий разговор. – Я позвоню тебе завтра, когда высплюсь и немного приду в себя, хорошо?

– Хорошо. – Она помолчала. – Ты заслуживаешь счастья, Макс, ты ведь понимаешь это, не так ли? Именно этого хотела Джемайма.

Он нажал «отбой» и швырнул телефон на кровать, глядя невидящим взглядом на стену перед собой.

Заслуживал ли он счастья после того, что сделал? Достоин ли второго шанса?

Он знает только одного человека, который мог ответить на этот вопрос.

Когда Макс вернулся домой в восемь тридцать утра, его встретила полная тишина, показавшаяся зловещей.

К этому времени Кара обычно вставала и, позавтракав, готовилась к работе. Если находилась в доме.

Все внутри сжалось от леденящего ужаса, когда Макс представил, что ее больше здесь нет. Вероятно, она ушла после всего того, что он наговорил. И он не мог винить ее в этом.

Бросившись вверх по лестнице, он резко остановился перед открытой дверью ее спальни и заглянул внутрь. В комнате было безукоризненно чисто. И пусто. Словно Кара никогда здесь не жила.

Медленно направившись на кухню, Макс почувствовал, что его бросило в жар. Возможно, она не ушла. Возможно, убралась в комнате и отправилась купить что-нибудь на завтрак.

Но он понял, что ошибся, заметив на кухонном столе ее ключи от дома и мобильный телефон, который он ей дал, чтобы они всегда находились на связи.

Тишина дома давила на него, тесня глухой болью грудь. Макс бессильно упал на стул и закрыл лицо ладонями.

Все это неправильно. Все.

Он больше не желал оставаться в этом доме, сейчас напоминавшем могилу. Или склеп. Как бы там ни было, он просто не мог здесь больше жить. Воспоминания о жизни с Джемаймой в этом доме не давали двигаться вперед и снова обрести счастье. В глубине души он знал, что Джем не желала ему такой участи. Он сам не захотел бы, чтобы она оплакивала его всю оставшуюся жизнь.

Она хотела, чтобы он был счастлив.

Как в этот воскресный вечер.

Он полюбил Кару.

Громко застонав, Макс покачал головой, понимая, какую непоправимую ошибку совершил.

Его захлестнули воспоминания о Каре, ее великодушной улыбке и доброте. О том, как она помогала ему, как призналась в любви.

Его сердце переполняли чувства, кровь бешено пульсировала в венах, звеня в ушах.

Вот это и есть настоящая жизнь. Как же он мог от нее отказаться?

Громкий звонок в дверь заставил его подпрыгнуть от неожиданности.

Кара.

Конечно же это она, которая никогда не опаздывала на работу и появлялась ровно в девять часов утра.

Пожалуйста, пусть это будет она.

Напряжение сковало тело, когда он торопливо пошел к двери и распахнул ее, готовясь сказать ей то, что должен был сказать раньше. Теперь он будет с ней честен. Он признается, как сильно любит ее и хочет быть с ней рядом.