– Макс Файербрэйс?

На ступеньках стояла высокая рыжеволосая женщина в деловом костюме и приветливо улыбалась ему.

– Да. Кто вы? – нетерпеливо спросил он, не желая тратить время на разговоры с посторонними людьми теперь, когда все его мысли были только о Каре.

Женщина протянула руку:

– Я – Донна, ваш новый ассистент.

Его сковал ледяной холод.

– Что?

Она терпеливо и бесстрашно улыбнулась ему:

– Кара сказала, что вы, вероятно, очень удивитесь, увидев меня, потому что всю эту неделю пробыли в Ирландии.

– Это Кара вас прислала?

– Да, вчера вечером она провела собеседование со мной и сказала, что с сегодняшнего дня я могу приступить к работе.

Макс изумленно смотрел на нее:

– А где Кара?

На лице Донны отразилось замешательство.

– Гм. Не знаю. Я не думала, что она придет. Она говорила, что на следующей неделе начинает работать в какой-то компании в Сити. Вчера она весь день вводила меня в курс дела, и потому я решила, что она уже уволилась.

Значит, это все-таки произошло. Он опоздал и уже ничего не сможет исправить. Кара ушла.

– Входите, – пробормотал он, чувствуя, как все внутри сжимается от тоски.

– Мы будем работать здесь? Какой у вас красивый дом, – весело щебетала Донна, оглядывая холл.

– Нет. Я собираюсь в скором времени арендовать офис, – растерянно ответил Макс, и в его голосе прозвучала паника.

Как же ему найти ее? У него нет ни телефонов ее друзей, ни ее собственного мобильного номера. Кара всегда пользовалась мобильным, который он предоставил ей для работы. Он мог бы попробовать связаться с Поппи, но сейчас она наверняка занята на съемках посреди пустыни и не станет отвечать на звонки.

Внезапно ему в голову пришла идея.

– Донна? Кара проводила собеседование с вами в этом доме?

– Нет. Я ездила к ней на квартиру. – Она нахмурилась. – Хотя, если честно, мне кажется, это не ее квартира. Она не знала, в каком шкафчике лежит сахар для кофе.

Макс шагнул навстречу, удивив ее безумной улыбкой:

– Отлично, Донна. Ваше первое задание на сегодня – дать мне адрес Кары.

Проснувшись от громкого стука в дверь, Кара решила, что ей приснился сон, но стук, сотрясающий стены, повторился, и она поняла, что все происходит наяву. Тот, кто стучал, очень хотел привлечь ее внимание.

Натянув махровый халат, она, еще окончательно не проснувшись, спотыкаясь, поплелась к двери. Возможно, почтальон принес посылку для кого-то из соседей, которых не оказалось дома.

Нет, не почтальон.

Макс.

Прислонившись к двери, она удивленно наклонила голову и вцепилась в ручку, чтобы сдержать внезапный порыв броситься ему на шею.

– Макс! Как ты нашел меня? – хрипло пробормотала она, от неожиданного потрясения ее голос прозвучал еле слышно.

Кара убеждала себя, что самое лучшее в этой ситуации – навсегда исчезнуть из его жизни. Уйдя из дома в понедельник, она изо всех сил старалась не думать о нем все последующие одинокие тоскливые дни, но время от времени в глубине души вспыхивала надежда, что он подумает над тем, что она сказала, и, возможно, однажды захочет разыскать ее.

Но она не ожидала, что это произойдет так скоро.

– Моя новая помощница, Донна, дала твой адрес, – сообщил Макс, строго взглянув на нее.

По блеску в его глазах Кара поняла, что он не сердится на то, что она взяла на себя инициативу и наняла человека, не посоветовавшись с боссом.

Она пыталась убедить себя, что не стоит принимать слишком близко к сердцу его визит. Возможно, он заскочил отдать ей какие-нибудь вещи, которые она случайно забыла в его доме. Кара взмахом руки пригласила его войти и проводила на кухню. Прислонившись к кухонной стойке, заговорила первой.

– Ты сказал, что поймешь, если я больше не смогу с тобой работать. После того, что произошло.

Макс остановился в нескольких шагах от нее и прислонился к кухонному столу:

– Да.

Она вздохнула и вскинула подбородок:

– Макс, я не каменная. Я пыталась забыть о том, что случилось между нами в воскресенье, но у меня ничего не получается. Прости.

Глубоко вздохнув, он принялся неловко переминаться с ноги на ногу.

– Не стоит извиняться. Это не твоя вина. Во всем виноват я. Постучал в твою дверь, после того как у тебя хватило сил уйти от меня.

Она ласково усмехнулась:

– Это не сила, это трусость.

– Это не трусость, Кара. Просто у тебя сильно развит инстинкт самосохранения. Тебе очень повезло.

Она опустила глаза в пол, чувствуя, как лицо заливается краской стыда. Сейчас меньше всего хотелось, чтобы Макс почувствовал, какой слабой и беззащитной она себя ощущала.

– Итак, на следующей неделе ты начинаешь работать в другом месте? – тихо спросил он.

Кара заставила себя посмотреть ему в глаза и попыталась изобразить уверенную улыбку.

– Да, в одной фирме в Сити. Это отличная компания, и сотрудники там очень дружелюбные.

– Готов поспорить: после работы со мной тебе по плечу любое испытание. – Макс улыбнулся, но она не ответила на его улыбку. Ее лицо напоминало застывшую маску.

Боже, в какую же нелепую ситуацию они попали.

– Ты вселил в меня большую уверенность. – Кара махнула рукой и добавила, когда он вопросительно вскинул брови: – В том, что касается работы. Ты хвалил меня, когда я хорошо выполняла свои обязанности.

– А у тебя всегда хватало смелости указывать на мои недостатки в поведении.

На этот раз Каре удалось выдавить из себя слабую улыбку.

– Что ж, возможно. Рада, что ты это заметил.

Кара умолкла и опустила глаза. Макс отвел взгляд. Казалось, они оба собирались с духом, готовясь к серьезному разговору.

– Послушай, я здесь не для того, чтобы просить тебя вернуться ко мне на работу, – в конце концов выдавил Макс, проведя рукой по волосам.

– О-о. Хорошо. – Она попыталась скрыть слезы. Нельзя позволить себе расплакаться перед ним. Ни за что.

Он нахмурился, обеспокоенный ее реакцией, и шумно вздохнул.

– Черт! Я совсем не умею говорить о таких вещах. – Он шагнул к ней, но остановился и поднял ладони. – Я хотел сказать, что в конце концов смирился с потерей Джемаймы. И хотя я изо всех сил старался остаться отшельником, упивающимся собственными страданиями, теперь все непременно изменится. – Он снова шагнул к ней и робко улыбнулся: – Благодаря тебе.

Проглотив ком в горле, она улыбнулась в ответ: