«Ненавижу иметь дело с женщинами…» — обречённо подумал Аян и громко прочистил горло.

— Кхм… Уважаемые леди! Прошу всех выстроиться в одну линию и подойти ближе.

Леди отозвались шипением и явно нехорошими словами, брошенными в адрес Имперского Дознавателя.

Одна за другой девушки нехотя выстраивались. Они становились в ряд, а вот Аян всё больше приходил в уныние…

— Это что? — изумлённо вымолвил, и даже глаз дёрнулся.

Церемониймейстер вздрогнул.

— Господин дознаватель… — жалобно пискнул он.

…На лице практически каждой участницы красовались царапины и ссадины.

— Почему они в таком виде?! — грозно повторил Аян и порывисто прошёлся вдоль всех невест. Каким боком прикажете теперь вычислять нападавшую?

— Понимаете… — начал церемониймейстер. — Мы хотели найти его высочество, но к нему не пустили…

— Я не об этом спрашиваю! — раздражённо огрызнулся Аян, кипя от негодования. — Что. С ними. Случилось?!

— Подрались… — едва слышно вымолвил мужчина.

— Как подрались?! Невесты его высочества? Что, все сразу?! — Аяна бросило сначала в жар, а потом в холодный пот.

— Это случилось перед началом обеда, — промямлил церемониймейстер. — Ещё не все невесты собрались в трапезном зале, как внезапно погас свет… А потом… потом кто-то вскрикнул. И началось… — печально вздохнул он. — Я бросился зажигать свечи, прибежали слуги и господин распорядитель. Леди вели себя словно взбесившиеся фурии, мы с трудом смогли разнять их…

Аян судорожно выдохнул и щёлкнул пальцами.

— Риден! Риден, сюда!

Старший дознаватель управления вошёл в зал и окинул собравшихся изучающим взглядом.

— Обыщи покои всех участниц, ищем пыльцу тысячелистника золотистого, маску и возможное зелье, которое вызывает помутнение рассудка и агрессию.

— Всё это могли выбросить или спрятать, — резонно заметил Риден, зачесав пальцами тёмные волосы назад.

— Верно… — кивнул Аян. — Тогда ты обыщи замок, а младшие служащие — покои невест. И пригласи целителя, может, он сможет определить, чем девушки были опоены.

— Сэр, вы уверены, что их опоили? — озадаченно поинтересовался Риден.

— Пока нет, — поморщился Аян. — Но леди из аристократических семей драки не устраивают. Я попробую выяснить причины и имена тех, кто отсутствовал в зале до того, как выключился свет.

«Это затянется до утра…» — мысленно застонал Аян и бросил хмурый взгляд на притихших леди… Чтоб им тараканы снились!..

* * *

Агата решила позаботиться о нас лично, достала сокровенные запасы и накрыла на стол. Только я, счастливая, приступила к еде под смеющимся взглядом принца, как в кухню вошли мрачный капитан и его помощник с вечно отсутствующим выражением на лице.

— Трапезничаете?

— Присоединяйтесь, — любезно предложила я и удостоилась недовольного взгляда Алексана.

— У нас вообще-то проблемы, — капитан тяжело выдохнул и упал на табурет. Махнул рукой своему помощнику и пихнул ногой стоящий рядом стул. Помощник послушно сел.

— Проблемы лучше всего обсуждать под баранье каре и вот эти вот чудесные запечённые грибы и баклажаны, — со знанием дела произнесла я и облизала жирный палец.

Капитан заинтересованно склонил голову и хмыкнул.

— У меня чувство, мисс Рамис, что вы один из моих старых приятелей, с которыми я учился в академии, но никак не леди из высшего общества.

— На меня напали, — произнесла деловым тоном. — Дважды. Поэтому леди из высшего общества временно ушла в отставку, а её место заняла я. Есть возражения?

Капитан хохотнул и потряс головой.

— Никаких.

— Хватит уже любезничать, что у тебя там? — рыкнул Алексан, и я почувствовала отголоски тьмы. Вытерла руку и опустила её под стол.

— Пока мы были заняты поисками мисс Рамис, в трапезном зале произошла драка между участницами.

— Драка? — брови принца изумлённо поползли вверх. А я всё-таки нащупала его ладонь и легонько сжала. Алексан бросил на меня недоумённый взгляд и мгновенно расслабился. Тьма отступила…

Буду держать его руку. А что поделать? Кому сейчас легко…

Капитан потянулся и взял со стола яблоко.

— Целитель уже обнаружил в напитках девушек особое зелье. Точнее, зелье подмешали в графины ещё на кухне. У преступницы было достаточно времени, и на неё никто внимания не обратил, потому что вся стража занималась поисками Элены.

— Выходит, драка была устроена, чтобы преступница могла скрыть ссадину на лице? — поинтересовался Алексан. Высвободил свою ладонь и опустил поверх моей, сжал ее.

— Ага, — протянул капитан и вгрызся зубами в яблоко. — Умно, да? У каждой на лице что-то есть. Кроме Софии, она пришла позже всех, задержалась в торжественной зале. Эту информацию я уже проверил. Пятеро слуг подтвердили, что в момент драки она находилась у них на виду. — Капитан задумчиво захрустел яблоком. — А, вот ещё!.. Перед тем как выключился свет, в зале не было только мисс Эльвуд и мисс Айнир, они пришли позже.

— Удалось найти маску или порошок? Хоть что-то? — хмуро поинтересовался Алексан.

Я доела мясо и высвободила руку, чтобы вытереть губы салфеткой и запить.

— Ищем, — кивнул капитан. — Что делать дальше? Какие будут указания?

— Наблюдать за Айнир и Эльвуд, — произнёс Алексан. — А я проверю потайные ходы, там преступница, если знает о них, могла что-нибудь спрятать.

— Подождите, — выставила руку и напряжённо потёрла переносицу двумя пальцами. — Давайте попробуем понять её мотивы? Зачем меня травить? Зачем усыплять? Началось всё с того, что меня отравили и подкинули письмо, которое по идее должно было опорочить честь принца и создать ему проблемы. Но зачем это одной из участниц? Какая с этого выгода?

— А может, подстава с письмом дело рук лорда Рамиса? — предположил Алексан.

— Может, — не стала отрицать. — Мы это выясним завтра. — Допила компот и предложила помощнику капитана тарелку с фруктами. Он благодарно кивнул. — Если допустить, что отравил меня отец, то получается, что одна из участниц просто хотела устранить на время испытания. Как главную конкурентку?

— Получается, — согласился капитан. — Может, вам тогда просто спровоцировать преступницу на активные действия? Почаще быть с Его Высочеством на виду?

Алексан наградил его тяжёлым взглядом.

— А тебя не смущает, откуда у девушки все эти порошки и зелья? Такое чувство, что она пришла подготовленной, с конкретной целью. Значит, нельзя рисковать. А мисс Рамис должна находиться под постоянным наблюдением.

— А мне нравится мысль капитана, — произнесла беспечно и чуть заикой не осталась, когда принц взглянул на меня. Мамочки… чего такую гримасу строить страшную? — Ну а что?.. — пискнула, пытаясь вжать голову в плечи. — Быстрее выманим змею из норы, быстрее с этим покончим. Надо же понять, какие она цели преследует…