— Мы обсудим это после того, как я проверю все тайные ходы, — многозначительно произнёс Алексан и поднялся. — Вы, мисс Рамис, под охраной отправляетесь спать. Я приду позже. Ты, Аян, продолжаешь со своими людьми обыскивать замок. И поставь наблюдение за Айнир и Эльвуд.

— Да, Ваше Высочество, — устало вздохнул капитан и поднялся. Видно, что замучился бедолага… — Риден, — махнул помощнику рукой и направился на выход.

А я даже шагу ступить не успела, как Алексан прижал меня к себе, сверля угрожающим взглядом.

— Не вздумай впутаться во что-то, поняла? Сиди тихо…

— Эй, полегче, — отстранилась, усмехаясь. — Я, между прочим, старше тебя. И сильнее.

Глаза Алексана вспыхнули полыхающей тьмой.

— Ладно-ладно! Это просто шутка! — воскликнула, прикрывая лицо руками. — Я просто имела в виду, что сила аскверу могла бы нам очень пригодиться. Или тьма…

Алексан вдохнул.

— Я попробую. Но Киоши нельзя показываться людям на глаза, а ты… ты разве можешь управлять магией крови?

— Пока не очень, — пожала плечами. — Но я могу сходить к Киоши и попрактиковаться.

— Только под моим присмотром, — процедил Алексан и взял меня за руку, поднёс запястье к лицу и шумно втянул носом воздух над ним. — Твой запах… сводит с ума.

— Не тебя… — произнесла тихо. — Тьму. Мой запах привлекает тьму.

— Неправда… — хриплым шёпотом возразил он. — Я знаю, что это не так. — Притянул меня к себе и поцеловал в волосы. — Мне кажется, что мы уже связаны. Чувство, что я знаю тебя всю жизнь. Мне ни с кем не было так легко. И ты… ты не испугалась, когда я обратился в Тёмного.

— Ты был ужасен, — рассмеялась и замерла, встретившись с пристальными глазами, наполненными тьмой. — Но страшно не было…

Алексан рвано выдохнул и усилием воли отстранился.

— Идём. — И направился прочь из кухни, потянув меня за собой…

Алексан проводил меня до покоев, выставив стражу, а сам отправился на поиски в подземелье. Я приняла ванну и просто упала без сил, провалившись в беспробудный (так я считала) сон…

Ночью же, сквозь забытье, почуяла, как отъезжает камин, как шуршит одежда… как принц осторожно опускается рядом. Почувствовала его ноющий голод и желание.

И мне стало грустно. Я ведь слышу зов тьмы, чувствую её ласковые прикосновения и нежный шёпот. Алексан просто не понимает, а меня почему-то это задевает. Притворилась, будто сплю, а сама боялась пошевелиться. Но внезапно сильная рука обвила мою талию и притянула к горячему обнажённому торсу.

— Я знаю, что ты не спишь… — томно прошептали мне на ухо, разгоняя по телу кровь. — Следи за своим дыханием, если не хочешь, чтобы тебя раскрыли.

Вспыхнула и мстительно ударила принца локтем в бок.

— Кхм… — сквозь смех кашлянул он. — Ты такая тёпленькая.

— Удалось что-то найти? — решила сменить тему.

— Пепел… — вздохнул Алексан. — Наша гениальная преступница спустилась в подвалы и там сожгла маску и, видимо, мешочек из-под пыльцы. Только обгоревший шнурок остался. Рядом валялся подкопчённый стеклянный пузырёк. Вероятно, из-под зелья. Никаких следов, естественно, на нём не осталось.

— А ты пробовал…

— Пробовал, — верно догадался принц. — Но огонь уничтожил не только следы, но и запахи, даже тьма бессильна.

Разочарованный вздох сдержать не удалось.

— А сколько тебе было лет в твоём мире? — неожиданно спросил он, обескуражив.

— Двадцать три, — улыбнулась, вспоминая. — Я была на последнем курсе университета и готовилась к защите диплома.

Руки Алексана на моей талии напряглись.

— Это что? — непонимающе спросил он.

— Ну… — протянула со вздохом. — Я училась на юриста. То есть такое заведение, без которого нельзя получить профессию.

— В твоём мире женщины работают?! — изумился Алексан и навис надо мной.

— Ага, — усмехнулась. — Работают и врачами, и полицейскими даже. Это такие стражи порядка, вроде ваших дознавателей. А ещё водят машины — такие кареты, только без лошадей, работающие на топливе.

— У вас страшный мир, — ужаснулся принц и снова лёг рядом. — А где ты научилась такому мощному броску?

Приглушённо хохотнула и прочистила горло.

— У меня три брата, и мы вместе с класса пятого ходим на… такие занятия по рукопашному бою. Не совсем рукопашному, но, в общем, там учат одному из видов драк.

— Ты училась драться?! — подскочил Алексан, снова надо мной нависнув.

Вот как тут не смеяться?..

— Ну да… Мы ездили на соревнования даже. А я защитила звание кандидата в мастера спорта в нашем городе. Это не такое большое достижение, но приятно.

Алексан гипнотизировал меня пристальным взглядом, поглаживая волосы.

— Знаешь, чего я сейчас хочу?.. — сипло прошептал он.

— Знаю, — отозвалась шёпотом. — Но нет. Ложись. Надо сперва разобраться с отбором, всеми этими покушениями и тьмой.

— Значит, потом ты пойдёшь со мной на свидание? — не унимался этот несносный принц. А самое печальное, что сердце пропустило удар…

Судорожно выдохнула и поёрзала.

— Не могу ничего обещать, всё зависит от тьмы…

Алексан скривился и лёг рядом.

— Не буду бросать обещаний, но ты потом пожалеешь. Я буду тебя долго и с упоением наказывать.

Усмехнулась, стараясь не замечать, как радостное тепло разливается в груди.

— Не раскатывайте губу, Алексан, спокойной ночи, — вежливо пожелала и прикрыла глаза, ощущая, как принц прижимается ко мне и целует в затылок.

Гад… как есть.

Утром я снова проснулась в одиночестве. Скривилась и свесила ноги с кровати. Ещё так рано, а уже надо куда-то нестись. Проверить, всё ли готово к приёму, надеть лучшее платье… А ночью у меня встреча с отцом Элены.

Лёгкий мандраж охватил тело. Подошла к гардеробу и зевнула. И где моя камеристка? Разве она не должна помочь мне с платьем? Я ничего в них не понимаю и вряд ли самостоятельно затяну корсет…

Хлопнула дверь, заставив меня вздрогнуть и обернуться.

Из ванной комнаты вышел принц. На нём из одежды было лишь махровое полотенце, обмотанное вокруг бёдер. Другим он вытирал волосы. По тугим мышцам скатывались прозрачные капельки воды.

— Это что за показательное выступление? — деланно сердито произнесла, вскинув бровь. — Или это новый способ соблазнения?

— Мечтай, — усмехнулся Алексан и отбросил полотенце на стул. Хорошо, не то, что было у него на бёдрах. — Сегодня все невесты завтракают в своих покоях, а потом готовятся к приёму, так что нет смысла спускаться в трапезный зал.