— И я, — кивнула София.

Мучительно выдохнула, закатывая глаза, и произнесла:

— Кто-то украл все горячие блюда. Мы просто тянем время, пока господи Рит готовит новые.

— О-о… — протянул господин Канаи и что-то записал в блокнот. — Изобретательно… — пробормотал он.

Алексан задумался.

— Кто-то очень хочет, чтобы ты проиграла.

— Да, — согласилась я, судорожно придумывая новое развлечение для гостей.

— И сколько ещё таких конкурсов необходимо, чтобы повар всё приготовил? — вкрадчиво поинтересовался Алексан.

— Два, наверное, — виновато произнесла и натянуто улыбнулась.

— Два?! — изумлённо воскликнул принц. — Я так лошадей не напасусь! Ты меня разоришь, чудовище!

— Я чудовище? — усмехнулась в ответ. — Панталоны дарить надо было…

Господин Канаи бессовестно заржал, и София рассмеялась вместе с ним. Да чего уж говорить, мы с принцем тоже не смогли сдержаться.

— Я схожу быстро проверю остальных и вернусь к вам, — произнёс господин суровый распорядитель. — Не хочу пропустить самое интересное.

Мы перестали веселиться, приняли серьёзные лица и вернулись в зал. Я вышла в центр.

— Дорогие гости! Пришло время второго конкурса. Задача изобразить с вашей парой статую. Скульптуру. Это может быть что-то необычное, возможно, романтичное, но, главное — принять интересную позу и застыть, пока мы будем вас оценивать. Самая оригинальная статуя получит приз. Прошу! — закончила я и отошла.

— На подготовку даётся пять минут, — добавила Софию. — Можете подумать и обсудить между собой, что будете изображать.

Я ткнула Алексана локтем под рёбра.

— Что на этот раз подаришь?

Он перевёл на меня убийственный взгляд, вызывая улыбку.

— Моя конюшня не такая маленькая, как ты думаешь, — пафосно парировал он.

— Да я вообще не думаю, — закусила губу и отвернулась.

Гости приняли конкурс воодушевлённо. И если в первые минуты немного стеснялись, то стоило начать, как быстро вошли во вкус. Всё-таки кобыла из королевской конюшни — весьма ценный приз. За него можно и побороться.

Слава богу, придумывать ещё один конкурс не пришлось. Пока мы выбрали пару победителей, пока поздравили, в зал вкатили тележки с горячими блюдами. Кстати, победила парочка, которая дивно изобразила страсть. Мужчина даже в зубы взял белую розу из вазы.

Мы радостно объявили время обеда и пожелали приятного аппетита. Повар исхитрился, красиво сервировав простой грибной суп-пюре со сливками, а на второе подал овощную запеканку с нежнейшими кусочками птицы в сливочном соусе. Судя по реакции гостей, им всё понравилось, несмотря на незатейливость блюд.

Наконец всё закончилось, принц сказал, когда приходить за призами, мы со всеми простились и облегчённо выдохнули.

Распорядитель объявил, что завтра утром подведёт итоги, потому что сегодня все устали, и тогда же объявит третье испытание, будь оно неладно.

— Теперь ты пообедаешь со мной? — Алексан потянул меня за руку.

— Я лишь хочу упасть и проспать до вечера, — честно призналась я. — Сегодня встречаться с лордом Рамисом, не могу перестать думать об этом.

— Тебе нужно расслабиться, — многозначительно прошептал нахальный принц. — Я сделаю тебе массаж.

Испуганно пискнула и отрицательно потрясла головой.

— Лучше обед! — выпалила и поспешила прочь из зала. Как-то совсем не подумав, что в коридоре могу столкнуться с другими участницами.

— Подожди, — следом усмехался принц.

— Это было чудесно, — как нарочно похвалил выходящий господин Канаи. И гости рассыпались в благодарностях, покидая зал.

Невесты смотрели на меня волком. Упс…

Обед накрыли в покоях принца.

— Если меня задушат ночью подушкой, это будет полностью ваша вина, — предупредила, направляя на принца нож для мяса.

Принц невозмутимо выгнул бровь.

— Хочешь переложить всю ответственность на меня? Так ты решаешь проблемы?

Едва не захлебнулась возмущением, громко засопев.

— Да ты… да вы… наглость второе счастье, да?

Принц отрывисто рассмеялся, прикрывая рот ладонью.

— Прости, прости… Ты невероятно милая, когда злишься.

Фыркнула и начала есть.

— Я, между прочим, серьёзно. — Положила в рот кусочек мяса и зажмурилась от удовольствия. — Видели, как все на нас смотрели? Какие ненавидящие взгляды бросали? Опасно быть вашей невестой, однако…

Я вроде просто болтала, как обычно, беспечно, слова ради слов, но принц почему-то весь напрягся и подобрался, словно хищник перед прыжком.

— Я понимаю всю серьёзность ситуации, — жёстко произнёс он, сжимая в руке вилку. — И отдаю отчёт о происходящем, предпринимаю необходимые меры для твоей безопасности. Не думай, что сможешь воспользоваться покушением на свою жизнь как предлогом, чтобы не выходить за меня.

Нож выпал из моих рук и лязгнул о край тарелки, просто чудом её не разбив.

— Что? — изумлённо спросила. — Это предложение? Как мы к нему пришли?

— Карина… — процедил Алексан, красноречиво прожигая меня взглядом.

— О, это запрещённый приём, — нервно усмехнулась.

— Я чётко дал понять о своих намерениях…

— Когда?

— Ты издеваешься?

— Нет, — отрицательно покачала головой, вжимаясь в стул. — Как твой контроль гнева? То есть как прошла тренировка с Киоши? Вроде тьма затаилась, нет?

Алексан перебрался на соседний со мной стул и придвинул меня ближе.

— Она не просто затаилась… — А чего голос такой предвкушающий? — Она спит сном младенца. Пока я не позову…

— Получилось?! — я едва не поперхнулась, даже бдительность потеряла. А принц нагло воспользовался этим и впился в мои губы. Да что ж такое-то…

Замычала, пытаясь вырваться, но Алексан только сильнее прижал меня, углубляя поцелуй. И я не чувствую тьмы! Будто на самом деле его желание. Будто он изголодался настолько по моим губам, настолько устал терпеть и ждать, что готов доказать мне свои намерения прямо сейчас. Но мы девочки воспитанные…

Тяпнула принца за губу и рвано выдохнула, вытирая свои. Пригрозила пальчиком, пытаясь отдышаться, но этот гад только хищно облизнулся. Мамочки… С кем я только связалась?

— Ещё не поняла? — хрипло произнёс Алексан, усмехаясь. — Я тебя никуда не отпущу.

— Вот не надо мне угрожать, — пискнула и вскочила со стула. — А мне вообще в душ пора и отдохнуть немного. А вы пока можете подумать, как будете обеспечивать мою безопасность на встрече с отцом Элены, — важно выпалила и скрылась в ванной комнате, совсем позабыв, что покои-то не мои. Но возвращаться в комнату ещё страшнее.