Пуля вспахала землю прямо у него под носом. Нель перекатился в сторону, чудом разминувшись со второй пулей, и с низкого старта рванул вперёд, к укрытию. Через пару секунд он уже прижимался к крошащемуся под пальцами кирпичу. Оставалось совсем немного, но это расстояние надо будет преодолеть под пристальным вниманием озверевшего снайпера. Мародер решил немного передохнуть и попить воды, благо противогаз позволял, а фляжка убитого им парня из-под мэрии была оснащена крышкой под трубку.

Сейчас у него было всего одно преимущество перед снайпером: тот не знал, с какой стороны мародер попытается выбраться. Оставалось только с умом этим воспользоваться.

* * *

– Вот сука, – восхитился старший. – Что это за Крэш Бандикут, мать его?

– Чего? – не понял парень. Он перезарядил винтовку и снова приложился к прицелу. – Сейчас я ублюдку полную жопу свинца напихаю.

– Напихает он, – пробормотал наводчик, покачал головой и дал очередной совет. – Не пытайся выцелить его, лови в движении, иначе не попадешь.

– Да задолбал уже своими советами! – сорвался снайпер и едва не проморгал момент, когда бродяга высунулся из-за приземистого строения, за которым спрятался пару секунд назад.

* * *

Нельсон высунулся слева и тут же рванул назад. Пуля ударила в бетонную плиту тротуара, выбив из нее искру.

Мародер тем временем уже ломанул в другую сторону и быстро, как только мог, побежал к мусорному баку. Не добежав до цели пару шагов, Нель рыбкой нырнул вниз, в очередной раз ударившись всем телом о жёсткий асфальт.

Стрелок рассвирепел, выпустил несколько пуль, изрешетив мусорный бак, но особого толку от этого не было: Нель лежал слишком низко, чтобы его можно было достать с позиции снайпера.

– А теперь поиграем, – произнес мародер и изо всех сил толкнул соседний контейнер вперёд.

Колеса проржавели насквозь, но все же смогли пару раз прокрутиться. Контейнер проехал пару метров. Теоретически можно было попробовать прорваться через площадь, двигая перед собой мусорник, но практически от этой затеи не будет толку: мародер окончательно выбьется из сил ещё до того, как преодолеет таким образом первый десяток метров.

Однако, расчёт был не на это. Стрелок поверил, что мародер решился на эту глупую затею и принялся палить по ни в чем не повинному контейнеру. Нельсон же рванул в сторону, добежал до арки и уже через пару секунд был во дворе, где остановился, наклонился, прислонившись к стене, и уперся руками в колени. Нужно было немного отдышаться, прежде чем двигаться дальше. Дворами можно преодолеть большую часть расстояния до «Театра кукол», но финальный рывок вновь придется сделать под прицелом снайпера.

Правда, там и идти было всего ничего, но расслабляться все равно нельзя.

* * *

– Давай я, – предложил наводчик. – Отдохни немного, он сейчас высунется и попытается прорваться. Вот же целеустремленный ублюдок…

– Это такая же мишень, – с напором проговорил, почти прокричал подросток. – Только пошустрее других. И я готов ее поразить.

Мужчина покачал головой. На секунду ему даже показалось, что парень начал сходить с ума. Конечно, раньше подростков и помладше гнали на войну, а у викингов и кочевников так вообще воинами становились мальчики, как только становились достаточно большими, чтобы держать меч или садиться на лошадь.

С тех пор прошло достаточно лет, но ровно двух десятков хватило, чтобы стереть с человечества налет цивилизованности и вспомнить, что самые жестокие воины получаются именно из агрессивных подростков, которые не знают цены своей жизни и не представляют последствий своих поступков.

И сейчас можно было либо уступить, либо попытаться сломать волю парня и забрать винтовку.

Мужчина приложил к глазам бинокль и принялся рассматривать улицу. Все было спокойно, бродяга был во дворе и наверняка готовился к финальному рывку. И наводчик был уверен, что этот последний рывок начнется с одного из окон второго этаже. По крайней мере, он сам поступил бы именно так.

Нужно было сказать об этом стрелку, однако что-то не давало наводчику сделать это. Он перебирал одну мысль за другой в поисках оправдания своему поступку.

Наводчику уже не так и хотелось убивать оказавшегося очень проворным и ловким мужика. По крайней мере, пока он не узнает, кто этот человек, и что заставило его пробираться к «Театру кукол» через простреливаемый снайпером переулок.

Насколько же веской должна быть причина…

И стоило ему решить для себя, что он не станет предупреждать стрелка, как на душе сразу полегчало.

* * *

Мародер потянул на себя дверь углового подъезда и вошёл в темное помещение. К удивлению Неля, здесь даже не было мха, только пыльный бетон. С одной стороны, это могло быть признаком опасности, с другой, чутье ничего не подсказывало мужчине. Да и радиометр, предусмотрительно переведенный им в беззвучный режим, показывал вполне приемлемый уровень излучения.

Если, конечно, сделать поправку на то, что находилось это здание в центре города, на окраинах которого произошло как минимум три ядерных взрыва.

Занимай Нель какой-нибудь важный пост в местной администрации, он непременно сделал бы что-нибудь с домами, стоявшими вокруг перехода. Как минимум, наставил бы ловушек, заминировал бы все хорошенько, чтобы предупредить появление незваных диверсантов.

С другой стороны, растяжки все время срывали бы беспорядочно передвигающиеся твари. Ловушки приходилось бы подновлять, причем очень часто. Наверное, именно экономией и было обусловлено то, что окрестные дома оставались нетронутыми. Деньги считать верхи на «куклах» всегда умели.

Нельсон поднялся на второй этаж и подёргал дверные ручки. Одна из них поддалась, мародер открыл дверь и отшатнулся, когда мимо него пробежала какая-то мелкая мохнатая тварь.

Но мутант, похоже, испугался сильнее мародера. Нель вошёл в комнату, бросил равнодушный взгляд на лежавшие на полу обглоданные кости и двинулся к окну.

Оно выходило на проспект и, что немаловажно, было новым, пластиковым. При желании его можно было открыть за пару секунд, дёрнув ручку вниз, но Нельсон не торопился. Для начала нужно было хотя бы осмотреть проспект, вдруг там его ожидает страшный сюрприз в виде команды вооруженных людей, вызванных на подмогу снайперами.

С первого взгляда все было в порядке, улица была так же пустынна, как последние двадцать лет. Мародер тяжело выдохнул.

– Поможешь, мутант? – спросил он.

– Конечно, – раздался в голове полный ехидства голос. – Это уже и моя голова.

– Сколько времени ты мне сможешь дать?

– Секунды полторы, не больше… – в интонациях ментала поубавилось уверенности. – Потом, может быть, получится лучше. Если выживем.

– Мне хватит, – ответил Нель, резким движением рванул на себя оконную створку и сиганул вниз.