разговариваю на твоем языке всего лишь два дня, но если мы останемся здесь еще на полчаса, то превратимся в пыль. Так что поспеши.

Мак понял: Аэрон не шутил. Он боялся. Нет, испытывал звериный ужас. Словно сама смерть стояла у них на пути.

— Я вырастил лиану. Держись крепче и ползи, — приказал Аэрон. — Деревья не смогут вытащить нас наверх, только сжать крепче, так что будь осторожен. Если что, кричи. Иначе они могут сломать тебе ребра.

«Веселенькая перспектива, — ухмыляясь, подумал Мак. — Упасть с неба, чтобы быть раздавленным каким-то корнем. Вот это эпитафия».

Привычные к нагрузке руки послушно подтянули тело вверх. Он перехватил корень, носком сапога выдолбил углубление в земле.

«Полезли, всего делов-то».

— 4-

Они почти выбрались наружу. Оставалось каких-нибудь два-три рывка, когда палец Мака наткнулся на что-то острое, торчавшее вниз наискось по направлению к земле. «Какой земле? Вверху или внизу?» — успел подумать он и снова почувствовал рывок. Страшная сила тянула его прочь от корней деревьев, вырывала из их объятий, звала назад.

Он быстро понял, что такое местная дисциплина. При въезде в спецшколу всех новичков для приветствия поставили на задние лапы, а он слишком быстро опустился вниз. Это не понравилось Полковнику. Как итог, он простоял на задних лапах шесть часов подряд.

— Понял теперь, кто здесь главный?

— Да, сэр.

В остальном условия обучения были вполне сносными. Они дежурили по столовой, учили военные науки, язык Аймоди, сдавали экзамены на верность присяги и послушание.

Регулярно, раза два в неделю им делали какое-то переливание. Бойи знал, что его кровь полезна для Аймади, но что вливают назад им, оставалось загадкой. Частые процедуры, однако, сказывались даже на его крепком здоровье, и он, как и многие из его прежних товарищей, а теперь, — кто они были? — предателей? — выживших? — оставшихся в живых? — ходил с постоянно ноющей, воспаленной перебинтованной лапой.

После вечерней поверки их по шестеро-семеро сажали в специальную клетку со шторками вместо стен и перекладинами сверху с каждой стороны. За эти перекладины цеплялся специальный бинт, который держал корпус и не давал полностью опуститься на задние лапы. Новички не должны были чувствовать себя слишком комфортно. По мнению Полковника, это вредило обучению.

— Мотивация, — говорил он им. — Вам всем нужна подходящая мотивация. Хотите жить хорошо — быстро учитесь, усвойте правила и забудьте о прошлом. Вы теперь не фрейи, вы — будущая, новая раса. Вы лучше своих отцов, и вы будете знать все, что знаем мы. Вместе мы построим новый мир. Но сначала нужно кое-что усвоить. До печенок. Ты понял меня, малыш?

Бойи не нравился ему своим независимым видом. И, сожалея о том, что не может оспорить решение Борова, Полковник по-своему решил уладить этот вопрос.

— Я заставлю тебя прикрыть твои поганые глазенки, хитрец. Думаешь, всех обманул своей невинной рожей? Запомни, из моей школы еще никогда не выходило брака. Ты будешь жить и дышать по моим правилам или нет. Третьего не дано.

Бойи по достоинству оценил целеустремленность этого Аймоди и тоже решил сделать по-своему.

Однажды, когда карауливший их «учитель» смотрел футбол, он вместе с несколькими товарищами попытался выскользнуть из корсетов, державших их, и это им удалось. Бинты были достаточно эластичны и, если не делать резких движений, чуть-чуть растягивались, позволяя лапам выскользнуть наружу. Немного практики, и это могло получиться у любого.

За занавеской безмятежный охранник смотрел футбол по телевизору. Играли Сони и Реи.

Наткнувшись на знакомые слова, сознание Мака на мгновение прояснилось. «Футбол? Какой к черту футбол? Где я?» — успел подумать он, отчаянно хватаясь за какую-то ветку, оказавшуюся на удивление теплой на ощупь. Где-то вдалеке раздался приглушенный стон.

— Они расслабились и доверяют нам полностью, — убедительно говорила единственная в их компании девочка-фрейи. — Мы можем сейчас выйти отсюда, взять их оружие и убить всех.

Взволновавшийся от призывных слов Гном размашисто дернул хвостом и задел занавеску. Раздался звук сирены. Они ринулись на свои места, в корсеты.

Помогая Лане, Бойи замешкался и не успел нырнуть в свой. Он лишь набросил на себя для виду бинты и встал на задние лапы, прижавшись к холодному столбу.

Охранник пристально смотрел на него, и у Бойи началась паника. Он вспомнил мучительные уроки Полковника, и лапы его задрожали еще сильнее. Страх. Его снова охватил страх и отчаяние. Сейчас будет приговор.

«Г-О-О-Л!», — раздалось по телевизору.

Охранник обернулся и радостно вскрикнул вместе с далекой толпой. Его радость поддержали фрейи. Один из воспитанников подтолкнул Бойи плечом.

— Ты чего? Давай.

— Поздравляю, сэр.

Охранник обернулся назад, посмотрел на напряженные, чужие лица. Дети. Эти фрейи были совсем детьми. Хорошо, что подобного не случилось с его ребятами. В деле войны всегда быть приятно на стороне победителей.

— Ладно, подлизы. В честь праздника прощу…вас всех…и чтобы больше никаких разговоров.

Шторка задернулось.

— Спасибо, ребята.

— Не за что, — отходя в сторону, скрывая радость в голосе, пробурчал Аэрон. — Ты мне чуть хвост не оторвал. Надо же так дергать!

Мак приоткрыл глаза и, прищурившись, посмотрел на солнечный свет. Земля. Кажется, они все-таки смогли достичь ее.

Рукой он нащупал упругую, шероховатую поверхность, нагретую солнцем. Оглядел себя. В глазах была резь, голова кружилась, но в остальном, кажется, все было на месте. И сзади он не нашел никакого хвоста.

— Что? Пробрало? — усмехнулся Аэрон. — Не понравилось ходить на задних лапах? В этом деле тоже нужна привычка. Как и во всем.

Мак резко мотнул головой, прогоняя остатки наваждения. Этот лес со своими картинками начинал порядком надоедать ему. Нет, из всего этого при желании можно было сделать неплохой аттракцион для скучающих богачей, но он лично предпочитал более традиционные варианты отдыха.

— Что было бы, если бы мы не выбрались оттуда? — желая проверить свои предположения, поинтересовался он.

Аэрон чихнул, прогоняя из носа остатки земли и пыли.

— Умерли бы от жажды и голода. Воспоминания не заботятся о чужом теле, они лишь высасывают его. Дотла.

Логично. О подобной форме паразитизме Мак читал еще в детстве. Но причем здесь футбол?

— Ваше сознание пыталось сопротивляться и вживляло знакомые образы в чужую историю. Защитная реакция. Как последний вздох, — прокомментировал его мысли Аэрон.

Никакого уважения к конфиденциальности.

— Я спас вас. Могли бы и поблагодарить, — обиделся проводник.

— Спасибо. Но кто привел меня сюда? И зачем? Только не надо рассказывать про окружной путь. Вы с самого начала вели меня сюда? С какой целью?

Аэрон попытался увильнуть от ответа, но Мак тоже не был безобидным зайчиком, попавшим в лапы к тигру на чужой планете. Он не