— А вы?

— А я ее соблазнил. Напоил сладкой итлийской настойкой, она язык развязывает, разговорил, а тут Рикс пришел и слышал, как она его поносила, да карликом обзывала. Девицу он прогнал, но и моего вмешательства не простил, а потом пошел по линии тайного сыска и вовсе переехал в этот подвал.

Веданика только головой покачала. Командир привлекательный мужчина, а итлийская настойка просто вино, черного барона обидели не слова женщины, а та легкость, с которой друг уложил женщину в постель. А ведь судя по всему когда-то эта дружба была важной в жизни обоих.

Между тем командир тяжело вздохнул, отгоняя неприятные воспоминания и все же продолжил:

— Когда мы прибыли в городок лорда Бурна, мы отправили отчет в орден, в числе прочих новостей там говорилось и о том, почему отряд разделился и сменил направление патрулирования. Мы рассказали о тебе и твоей волшбе, и, похоже, письмо прочел не только магистр. Если бы нас не встретил сам глава ордена, мы могли пропасть в подвалах тайного сыска надолго, если не навсегда.

— Значит этот коротышка не просто хочет отмстить, он хочет убить? Уничтожить отряд? Почему? — изумилась девушка.

Ее мысли буквально разбегались в разные стороны от недоумения: разве давняя обида стоит жизни? Или даже жизней?

— Потому что после той ссоры мы так и не помирились, а еще черный барон соперничает за внимание короля с моим отцом, — вздохнув ответил мужчина, — а мои проблемы — инструмент влияния на него.

— А кто ваш отец? — задала Веданика осторожный вопрос, уже предчувствуя, что ответ ей не понравится.

— Магистр, — коротко выдохнул командир.

— Разве магистр может иметь семью? — удивленно спросила ведьмочка.

— Нет, не может, но моя мать умерла сразу после моего рождения, и отец отдал меня ее сестре, а сам сделал карьеру в ордене.

— Но почему тогда… — девушка не решилась задать вопрос, который озадачивал ее сильнее всего.

Даже в Школе она насмотрелась на внебрачных детей аристократов. Их не желали видеть, но оплачивали обучение, присылали подарки, а также стремились помочь с карьерой или хотя бы с начальным толчком в нужном направлении.

— Я сам не захотел, — признался командир, скупо улыбнувшись. — В Орден правда пришел, после некоторых неприятностей, но служу честно и не гонюсь за званиями.

— А король? Он знает?

— Конечно знает, потому и доверяет. Мы принесли ему важную информацию. На границе всегда неспокойно, но попытка захватить графство сорвалась, благодаря нам всем, да еще и магичку удалось взять живьем. Жаль темный ушел, но это уже не наш профиль.

— Так магистр поэтому утверждал меня лично?

— Оте… Магистр решил, что я завел себе любовницу, — серьезно ответил Дугал, или поощряю увлечение кого-то из ребят.

Ведьмочка покраснела так, что вспотели ладони.

— Веданика, — командир постарался говорить спокойно, хотя смотреть без улыбки на совершенно потерянную мордашку девушки было невозможно. — Никто в моем отряде не посмеет тебя обидеть, слышишь? Никто!

Девушка конечно кивнула, показывая доверие отряду, но все же косилась на командира с явным опасением. К счастью, тут вошла подавальщица с подносом пива и закусок. Мужчины оживились, разобрали огромные кружки, подмигнули румяной служанке и сделали вид, что страшно увлечены выбором лакомых кусочков. Разговор продолжили только тогда, когда занавеска опустилась за спиной женщины.

— Понимаешь, мы немного отличаемся от остальных отрядов ордена, — тут командир снова посмотрел на других воинов, и они заулыбались ему в ответ. — Мы все изгои. Кого-то прогнала семья, кого-то клан, кто-то просто бастард, а кто-то женился и потерял право служить в обычных отрядах ордена. Моя команда и есть подарок моего отца. Я сам собирал ее много лет. Если я погибну, отряда больше не будет. Ты меня спасла, мы все в долгу перед тобой.

Ведьмочка сидела и не верила своим ушам. Как? Вот как она умудрилась попасть в такую переделку? Практика в деревне и возможная столичная лавочка таяли в тумане неясных перспектив. Поняв состояние девушки, Игэн поставил перед ней кружку с пивом и придвинул ближе блюдце с кусочками копченого мяса. Глоток горькой темной жидкости прочистил мозги и напомнил о пустом желудке. Девушка вцепилась зубами в полоску окорока, прожевала, проглотила, сделала еще глоток и захмелев сказала:

— Ну и хорошо! Теперь точно замуж не выйду!

— Почему? — чуть не хором спросили «ястребы».

— Да чего там хорошего, — стремительно хмелея, отмахнулась ведьмочка, — целый день всем угождаешь, а вечером еще и попрекнут, что не старалась. Каждый кусок, каждый глоток на подсчете, — тут девушка отхлебнула еще и призналась: — Я себе новое платье в Школе купила с первой стипендии, девчонки засмеяли, а я первый раз новое надела!

Шмыгнув от внезапно подкатившей жалости к себе, девушка совсем было расстроилась, но в это время принесли огромную миску жаркого, и «ястребы» дружно принялись за еду, отобрав у ведьмы кружку с пивом. Горячая еда привела Веданику в чувство, и, сообразив, чего наговорила, она смутилась и замолчала.

***

Барон Дахау мрачно смотрел на своего лучшего агента. Темный добрался до поместья ночью, разбудил слуг, свалился под ноги дворецкому и коротко доложил о провале операции. Старик вышел из кабинета, глянул на обмороженного бессильного мага и махнув рукой велел его устроить в гостевых покоях, а сам отправился в розарий, строить планы мщения.

Для начала барон взял садовые ножницы и подошел к пышному кусту кремовых роз сорта «Лалли». Два взмаха и тонкие ветки падают на пол, а где-то очень далеко молодая привлекательная женщина хватается за грудь, чувствуя стесненность дыхания.

— Ты огорчила меня Лалли, ты не старалась! — ветки встали в пустую вазу на рабочем столике, барон задумчиво занес руку над очередным побегом, но потом отступил: — Как ты могла попасть в руки врагов? Ты была моей жемчужиной! — секатор уже собрался перерезать изящные ветви кустика у самого корна, но старик с усилием отвел руку: Подождем, вдруг ты еще способна принести пользу?

Затем лорд перешел к отдельному кусту черных роз под названием «темное пламя», куст поник и выглядел больным, тут он задумчиво осмотрел поникшие листья, сжавшиеся, точно от холода бутоны и взялся за небольшой пульверизатор с питательной смесью:

— Старался, вижу, что ж подкормлю, но Лалли притащишь ко мне за косы! Хочу сам выпороть эту строптивую девчонку!

Магу, лежащему в это время в темноте гостевой спальни, становилось легче, и он радовался, что его кустик уцелел и отвечая нежной заботе старого барона вновь расправляет листья. Через неделю темный полностью оправился и получил приказ телепортом переместиться в столицу соседнего государства, отыскать прежнюю напарницу и притащить ее к барону.

— Но если Лалли откажется, — старик любовно поглаживал кремовые лепестки роз в вазе на обеденном столе, — убей ее. А лучше вотки под кожу это, — на белую скатерть легла булавка с вычурной головкой, — это амулет, который заставит ее саму вернуться ко мне.