– Предвосхищая ваши вопросы: в природе чернокрылы обитают в скалистой местности и гнездятся в узких расщелинах и пещерах. Так что малые пространства для них вполне привычны. Но вот выгуливать их приходится ежедневно. А то и пару раз в день. Благо всадников на нашем факультете куда больше, чем полночников, так что обделенных не остается. Ну что, кто хочет полетать? – спросил наставник, открывая крайний денник.

Одногруппники стушевались. Помнится, капитан упоминал, что к полетам нас допустят только после экзамена на тренажере. Или же…

– Да шучу я. Перепугались-то как! Ой, школота! – засмеялся преподаватель. – Летать и отдавать команды буду я. А вы стойте и смотрите. На безопасном расстоянии! – успокоил капитан.

Наставник уже собрался вывести чернокрыла из загона, как к нему подошел незнакомый мне мужчина, высокий, стройный, с тщательно зачесанными назад темными волосами, одетый в нарядную белую рубашку с кокетливым жабо на горловине. Среди толпы загонщиков, сплошь облаченных в строгие черные мундиры, его наряд смотрелся неуместно и не мог не вызывать вопросы.

Преподаватель – а это определенно был преподаватель – склонился к наставнику и что-то негромко произнес ему на ухо. Капитан Байрон тотчас просиял и закрыл денник, решив повременить с полночником.

– Так, полеты отменяются, – объявил Джеймс Байрон. – Есть развлечение поинтереснее!

И, уже привычно махнув нам рукой, капитан покинул загон с ездовыми полночниками и направился туда, где содержались малыши. Незнакомый преподаватель в белой рубашке шел рядом, мужчины о чем-то оживленно переговаривались.

Я же разом потеряла к ним интерес, как только увидела у загона с детенышами столпившихся выпускников. А я уж надеялась, что сегодняшние занятия обойдутся без старшекурсников. Но не тут-то было.

Взгляд сам собой скользнул по знакомым лицам, выискивая в толпе Ская. После случая в душевой мне было крайне неловко. И прошедшие выходные ничуть не притупили чувства стыда, что при взгляде на Монтего охватил меня с новой силой. Скай будто почувствовал мое присутствие. Поднял глаза и скользнул по мне ничего не значащим взглядом. Словно и не было никакой неловкости между нами. Я выдохнула. Правильно, надо просто сделать вид, что ничего не произошло. Так всем будет проще.

– Сегодня вам представилась уникальная возможность своими глазами увидеть, как полночникам наносят руны подчинения. Это – магистр Артур Блейк! – представил своего коллегу наставник. – Магистр ведет практикум по рунологии и еще несколько факультативных предметов у старших курсов. Он же отвечает за нанесение связующих рун полночникам. Я так понимаю, несколько детенышей уже готовы перейти во взрослую жизнь? – со смешком уточнил капитан.

– Так точно! – в той же манере ответил магистр, уложил на импровизированный столик из ящиков небольшой черный чемоданчик и достал оттуда пару тонких перчаток. Натянул с деловитым видом. – Рэнкс, бери аркан, – дал команду стоявшему рядом Питеру, и они вдвоем зашли в загон.

Через несколько секунд к нам вывели одного из маленьких полночников. Тот упирался и хлопал крыльями, точно так же, как его братец несколько минут назад сопротивлялся аркану капитана Байрона. Принуждение в той или иной мере не любили все бестиаллии. Но, как мы уже успели убедиться, когда у них на рогах появятся руны, все будет совсем иначе.

– Расчистите круг, – скомандовал магистр Блейк, и студенты разом расступились, встав кольцом вокруг скалящегося малыша. – Доусли, Фалкон – крылья! – велел мужчина, и я увидела, как старшекурсники подтащили длинную веревку. Один из них аккуратно прижал крылья малыша к телу, а второй ловко накинул на них веревку и туго перевязал, лишая полночника возможности брыкаться.

Действовали ребята очень быстро и слаженно. Видимо, они делали это не впервые.

– Нанесение рун очень кропотливый и ответственный процесс. Любая ошибка может очень дорого вам обойтись. Поэтому животное необходимо максимально обездвижить, не давая возможности дергаться, – пояснил стоящий рядом капитан.

Вслед за крыльями выпускники стянули арканом пасть полночника. Тот отчаянно задергался, заскулил, напоминая жалостливого пса. Артур Блейк достал из чемоданчика бутылек с чернилами и тонкую писчую палочку с мягким концом. Про чернила для нанесения рун нам уже рассказывали на одном из прошлых занятий. Их изготавливали из нескольких ингредиентов – в основе была выжимка из коры черного древа. К ней добавлялась железная крошка, сажа и немного крови. Правда, чьей крови – в учебнике не уточнялось. Но мне очень хотелось верить, что не человеческой. Эту смесь настаивали несколько недель, закрепляя эффект различными магическими заклинаниями. Такие чернила не выцветали со временем, не стирались и не пачкали руки всадников, держащихся за роговые отросты. В общем, руны наносились чернокрылам раз и на всю жизнь. И если вдруг ошибешься – ни стереть, ни замазать надпись уже не получится.

Артур Блейк присел рядом с полночником. Уложил рогатую голову себе на колени, крепко прижав сверху свободной рукой. Неспешно обмакнул палочку в чернила.

– А теперь – не дышать, – шепотом произнес капитан Байрон, и мы все напряженно замерли.

Магистр начертил первую линию, вторую, третью. Его движения были точными, уверенными. Линии под умелыми руками складывались в руны. Руны – в строку заклинания. И когда последний символ был завершен, Артур Блейк поднес раскрытую ладонь к символам и принялся напитывать их магией. И если до этого животное почти спокойно лежало у мужчины на коленях, лишь нервно раздувая ноздри и изредка скребя когтями по полу, то теперь полночник словно взбесился. Из стянутой пасти раздался хриплый вой, зверь изогнулся всем телом, заскреб лапами и задергал крыльями, пытаясь вырваться.

Рэнкс и Доусли навалились на него всем весом, прижимая к земле.

– Ему больно, – выдохнула стоящая рядом Эбби. Я оглянулась на нее и заметила, как девушка побледнела. Ее губы дрожали, как и пальцы на сцепленных руках.

Я вспомнила, что Эбигейл хорошая менталистка. Выходит, она ощущает то, что сейчас чувствует полночник…

Я перевела взгляд на других студентов. Судя по напряженным лицам, происходящее многим было не по нраву. Кое-кто из одногруппников выглядел откровенно шокированным, кто-то же, напротив, любознательно вытягивал шею, с интересом наблюдая за процессом привязки. Старшекурсники выглядели куда более сосредоточенными и напряженными.

Взгляд остановился на лице Ская. Парень казался даже бледнее, чем Эбби. Губы плотно сжаты, крылья носа раздуваются, немигающий взгляд прикован к извивающемуся на полу полночнику. Видимо, Скай тоже чувствовал эмоции животного, иначе я не могла объяснить его болезненного вида и побелевших костяшек пальцев.

Вливание магической энергии в руны оказалось куда более долгим, чем я предполагала. И даже со стороны было очевидно, что животное сопротивляется, протестует против чужеродной связующей магии.

Вой полночника перерос в протяжный скулеж. Его силы были на исходе, а магистр все держал раскрытую ладонь над сияющими рунами. Его мышцы окаменели, выступили вены на руках, а на лбу вздулась синяя жилка. Но выражение лица при