– О-о-о, полночников у нас больше. Намного больше! – поправил его капитан и, махнув рукой, поманил нас в загон, расположенный по правую руку от входа. – В общей сложности здесь содержится около сорока-пятидесяти особей. И лишь пятнадцать из них ездовые. Остальные же… пока малыши.

Мы ступили за невысокое ограждение, и мои губы сами собой расплылись в улыбке.

В этом загоне держали детенышей полночников. И, пожалуй, я никогда в жизни не видела существ милее. Размером они были со среднюю собаку, длинные, юркие, матово-черные – словно присыпанные древесным углем. В загоне было множество крупных веток и бревен, а у дальней стены из земли росло кривое карликовое дерево, которое облюбовали сразу пятеро малышей. Они висели вверх-ногами, держась за ветки длинными чешуйчатыми хвостами, и издалека походили на летучих мышей-переростков. Зверьки смешно выгибали шеи, вертя головой почти на триста шестьдесят градусов, и с любопытством таращились на незваных гостей.

– Не обниматься и не лобызать, – еще раз усмехнулся капитан. Видимо, выражения наших лиц, с застывшим на них неописуемым восторгом, были весьма красноречивы.

Наставник снял с пояса аркан. Раскрутил свободный конец и кинул в одного из детенышей. Аркан обмотался вокруг шеи животного, и капитан Байрон потянул его к себе, словно щенка за поводок. Малыш заупрямился, уперся лапами и захлопал узкими крыльями. А когда наставник все же подтянул его – попытался цапнуть того за руку, клацнув внушительными для такого малыша зубами.

– Но-но! Какой ты злюка.

Наставник умелым движением схватил чернокрыла за отростки рогов и пригнул голову детеныша к земле, чтобы тот не пытался вырваться.

– Здесь содержатся малыши, которым примерно три месяца. Они еще слишком малы, чтобы летать, и не могут преодолеть даже этот забор. – Капитан кивнул на невысокое ограждение. – Позже, когда их крылья достаточно вырастут и окрепнут для полетов, детенышам будут нанесены руны подчинения. И в свой первый полет они отправятся под строгим присмотром одного из наставников или выпускников академии. Этот момент очень важен. Детенышей полночника с самого раннего возраста учат подчиняться человеку, выполнять стандартные голосовые команды. По сути, они учатся так же, как и вы. Вместе с вами. Чтобы потом стать отличными помощниками и верными товарищами.

Животное, прижатое к земле тяжелой рукой капитана, потихоньку успокаивалось. Капитан ослабил хват и погладил полночника по голове, потом почесал шею, словно тот был ласковой кошкой.

– У малышей, в отличие от взрослых особей, шкура на шее и брюхе достаточно тонкая. И, как видите, они даже дают гладиться. А вот крылья лучше не трогать. – Капитан аккуратным движением расправил тонкое кожистое крыло. – Они крайне хрупкие и ранимые. Неопытным загонщикам к ним лучше вообще не прикасаться. А вот покормить зверушек вполне можно. Кто мне скажет, чем питаются полночники?

Адепты дружно загалдели, наперебой выкрикивая ответы.

– Так-так. Кто-нибудь один! – взмахом руки успокоил их наставник.

– Полночники всеядны, – за всех ответил Шелдон. – Однако взрослые особи предпочитают мясо растительной пище, тогда как детеныши с аппетитом поглощают как алдуковые стебли, так и насекомых и мелких грызунов.

– Верно! – похвалил преподаватель. – Алдуковых стеблей у нас сегодня под рукой нет. Зато есть кое-что поинтереснее. – Капитан Байрон хитро улыбнулся и, бросив взгляд поверх забора, крикнул проходящему мимо мужчине в форме наставника: – Эй, Грант, принеси-ка нам вкусняшек для мелкотни!

– Что, новичков дрессируешь? – хмыкнул тот и, кивнув, скрылся между загонами.

Спустя пару минут перед нами оказался закрытый ящик с неизвестным содержимым внутри.

– Ну что? Кто первый? – вопросил наставник.

– Кто-кто… – хмыкнул Кранч. – Незабудка, конечно. Она у нас специалист по кормлению бестиаллий.

Товарищи загоготали. Я же, не теряясь, подошла к ящику. Покормить гарпию живыми мышами смогла, значит, и здесь смогу.

– Ну давай, незабудка, – хмыкнул капитан Байрон и открыл ящик, полный влажных опилок и огромных упитанных слизняков размером с ладонь. Я невольно скривилась.

– Смотри, какие аппетитные. Чистый белок! Сочный и питательный. М-м-м… Что-то давно у нас их не готовили, надо намекнуть повару.

Дружное «фу» пронеслось над головами. Я же, с трудом преодолевая подступающую тошноту, протянула руку к ящику и вытащила мерзкого слизняка.

– Вот, хорошо, – довольно улыбнулся капитан и, бросив аркан, вновь притянул к нам одного из детенышей.

Тот поначалу упирался, но, увидев слизняка в моей руке, вытянул шею и захлопал крыльями, пытаясь дотянуться до моей руки.

– Бросай, он поймает.

Я с радостью швырнула угощение полночнику, и тот сцапал его на лету. После к кормлению присоединились и мои одногруппники. Многие кривились и с трудом сдерживали приступы тошноты. Но капитан Байрон неотрывно следил, чтобы всем досталось по «сочному» слизняку. И уже в самом конце, когда ящик почти опустел, а студенты вытирали липкие руки о штаны, указал нам на небольшую корзину, стоящую у входа в загон. Мне захотелось ругнуться, а лучше стукнуть наставника чем-нибудь по голове – ведь в корзине лежало не что иное, как плотные матерчатые перчатки…

От загона с детенышами мы перешли к загону с подрастающими полночниками. Те оказались в разы крупнее. На их удлинившихся рогах уже красовались знакомые нам символы. Что примечательно, подросшие полночники оказались куда послушнее так называемой мелкотни.

– Эти чернокрылы находятся как раз на этапе обучения. Они еще недостаточно большие, чтобы поднять в небо всадника, но уже знают некоторые команды и умеют подчиняться. А теперь посмотрите на их роговые отросты. – Наставник указал на примеченные мной руны. – Помните, я говорил, что вам запрещено дотрагиваться до рогов полночника?

Одногруппники дружно кивнули.

– Вторая из начертанных рун – руна усиления ментальной связи. При соприкосновении с рогами животного вы активируете эту руну, и дальше полетом чернокрыла вы будете управлять исключительно с помощью мыслеобразов. И это отнюдь не так легко, как может показаться на первый взгляд. Большинство несчастных случаев со всадниками происходит как раз при переходе от голосовых команд к ментальной связи. А вы еще и первого не умеете. Поэтому касаться рогов вам строго-настрого запрещено! – сурово проговорил наставник. – До тех пор, пока вы – что? Правильно! Не сдадите экзамен по ментальной магии.

Стоящая рядом Эбби фыркнула и закатила глаза.

– Готова поспорить, занятия по ментальной магии у нас будут проходить в Белой башне.

Я лишь пожала плечами. Белой башней называли учебный корпус менталистов. И если по расписанию уроки целительства должны были проходить в корпусе лекарей, так почему бы основам ментальной связи не проводиться в Белой башне?

– А теперь идем к последнему загону, – бодро скомандовал капитан Байрон.

В последнем загоне, как и предполагалось, находились уже взрослые полночники. В отличие от молодняка, эти содержались поодиночке. Первое, что мне подумалось, когда я увидела узкие стойла, – это как должно быть чернокрылам неудобно жить в таких условиях.

В тесном пространстве животные могли разве что стоять или лежать. Даже расправить крылья