Император выглядел так, будто собирался отклонить просьбу девушки, но, к ее облегчению, принц подскочил к ней и, аккуратно взяв за локоть, повел в сторону двери.

– Прошу прощения, я и представить не могу, какой эффект это все на вас произвело. Наверное, мне следовало учесть, что я вырос, зная обо всем, а вы услышали об этом только что.

Наследный принц вполоборота взглянул на отца, какое-то время ведя с ним молчаливые переговоры, а затем немного поклонился ему и повел девушку из обеденного зала к главным дверям.

Выйдя из комнаты, Вэра была шокирована увидев Трея, который до сих пор стоял там в компании другого стражника. В нем она узнала члена личной стражи принца Итана, которая сопровождала его в Срединный Путь. Коулман, кажется?

Очевидно, принц не доверяет никому другому их защиту. Раз уж он действительно собрался жениться на Вэре, это имело смысл. Девушка никак не могла избавиться от мыслей, что Гибсон знал обо всем, и от этих размышлений желчь только сильнее подступала к горлу.

Вэра хотела только одного – сбежать поскорее из дворца, но принц с такой заботой держал ее за руку и обеспокоенно смотрел на нее. Проглотив тревогу, девушка обвила свою руку вокруг его и позволила принцу проводить ее по коридору. Трей и Вроде-бы-Коулман шли за ними на безопасном расстоянии, чтобы не лишать приватности.

– Сул… мой отец временами резок и заносчив, но руководствуется только благородными побуждениями. Он мыслит не очень традиционно, но в глубине души всегда заботится об интересах Алерона. Он стремился к созданию союза все свое правление, но наши посыльные никогда не возвращались из Басуры.

Принц вздохнул и подвел девушку ближе к себе.

– Знаю, он может ждать вашего согласия уже сегодня, но я нет. Наоборот, я надеюсь, что вы подумаете над этим, Вэрали. Дело касается не только нас, а двух государств и тысяч людей. И как бы эгоистично это ни звучало, я бы не хотел жену, которая будет обижаться на меня всю оставшуюся жизнь.

Итан произносил слова с таким пылом и убеждением, что девушка невольно расслабилась, чувствуя, как тошнота начала отступать. Император без колебания приказал бы ей выйти замуж, в этом она не сомневалась, но, по крайней мере, его сына, кажется, заботило мнение его возможной избранницы. Вэра кивнула, будто у нее был выбор.

Когда они оказались снаружи, принц отпустил ее руку. От ночной прохлады и отсутствия прежнего тепла девушка задрожала. Но она не была против: остатки паники в ее груди начинали исчезать.

– Я вынужден вернуться, но Гибсон сопроводит вас до комнаты.

Девушка на секунду смутилась, пока не увидела, что принц указал на Трея. Какой же из нее друг. Совершенно забыла его фамилию.

Вэра подняла руки.

– Нет, все в порядке, Ваше Высочество. Я знаю дорогу. Уверена, у Трея есть более важные дела, которые нужно решить с вами. – Упомянутый стражник закатил глаза.

– Нет ничего более важного, чем ваша защита, Вэрали. И пожалуйста, зовите меня Итан. – Принц улыбнулся, взял ее руку и оставил на ней невесомый поцелуй.

Судя по загоревшимся глазам Трея, Вэрали покраснела с головы до ног. Вновь. Однако ей удалось ответить ему несмелой улыбкой.

– Но только при одном условии.

Губы принца изогнулись, и он немного сжал ее пальчики, прежде чем отпустить руку.

– Каком же?

– Я буду звать вас Итан, – начала она, и глаза мужчины заблестели, – если вы будете звать меня Вэра.

– Но вам же было дано прекрасное имя при рождении.

– Вэра мне нравится больше, Ваше Высочество, – произнесла она, захлопав ресницами. Принц сделал шаг назад и рассмеялся.

– Хорошо, – ответил он и наклонил голову к Трею. – Отвечаешь перед ней так же, как и передо мной, Гибсон. Ее жизнь превыше твоей.

Стражник отдал честь, прижав кулак к груди, и поклонился. Но прежде чем направиться обратно во дворец с Вроде-бы-Коулманом, Итан посмотрел только на Вэру.

– Так, значит, Вэрали, да?

Девушка резко посмотрела в его смеющиеся карие глаза.

– Даже не думай.

Чистый ночной воздух чудесным образом успокаивал рой мыслей в голове. Вэра знала, что сегодня точно не сможет уснуть. Но сейчас, гуляя, она хотя бы не задыхалась.

Трею понадобилась всего секунда, чтобы зашагать с девушкой в ногу.

– Раз тебе приказали служить мне верой и правдой, защищать и все в этом духе, можно ли тебе говорить со мной открыто? – спросила Вэра.

Парень поднял голову к небу, размышляя над ее вопросом.

– Думаю, да.

– И?

Трей резко выдохнул через нос.

– И принц Итан сказал, что ты какая-то давно потерянная благородная дама из знатной семьи, и поручил нам защищать тебя так же ответственно, как и его. – Он подтолкнул ее своим плечом. – Не могу соврать, мне это кажется чертовски странным.

Вэра сдержала ухмылку.

– Ты не одинок. Мне тоже кажется это чертовски странным.

Девушка не совсем понимала, чувствует она облегчение или грусть от того, что Трей до сих пор не знает, откуда она. Наверное, если дело все-таки дойдет до свадьбы и объединения земель, он рано или поздно догадается.

– Неважно, кто ты – помощник из скучной оружейной или модная благородная дама, – я прикрою тебя.

Стражник рассмеялся, когда ему удалось увернуться от локтя девушки, которым она собиралась его ударить.

– Она не скучная! Будешь меня еще благодарить, когда придется сражаться на клинках, грубиян.

Трей подошел к ней ближе, и Вэра опомнилась только в тот момент, когда они уже переходили тренировочную площадку. Девушке было интересно, сколько ей еще придется тут жить, если император все-таки решит придерживаться своего плана. Даже думать об этом казалось каким-то сумасшествием. Слишком абсурдно. Будто все решили устроить масштабный розыгрыш, чтобы проучить ее за все последние прегрешения. Она просто сирота из оружейной, которую можно заменить кем угодно. Никакая не принцесса.

Вэра осмотрелась по сторонам, уже подумывая над тем, чтобы уговорить Элрика позаниматься с ней утром. Несмотря на боль в теле, тренировка поможет унять беспокойство и давление, которое она чувствовала. Девушка прогоняла в голове все возможные аргументы, которыми можно убедить мастера, как вдруг заметила что-то.

Движение.

Такое же неуловимое, как и в Срединном Пути. Легкое колыхание теней. Вэра выпрямилась, осмотревшись по сторонам, и поняла, что Трей ничего не заметил.

Наконец обратив внимание, что девушка остановилась, стражник повернулся к ней, подставив спину теням. Потребовалась всего секунда, и она вновь заметила, как темнота начала двигаться.

Быстрее, чем когда-либо, Вэра бросилась на Трея. В полном шоке он широко распахнул глаза и