Стучали стеклянными баночками и переговаривались через столешницу. Вывеска подсказала, что это аптека.

— Согласен, мой зверь тоже уже урчит, — сказал Моррисон, потирая живот.

Ратбоун безразлично смотрел на здание, под его глазами зияли темные синяки. На солнце его мертвый вид особенно выделялся. Прохожие тыкали в него пальцами и перешептывались, но Ратбоуна, это, кажется, не волновало.

Наш ночной разговор отпечатался у меня в памяти восковым клеймом.

«А ты подпитаться не желаешь?» — хотела буркнуть я, но вместо этого поднялась по лестнице.

— Ммм, — не сдержался Моррисон. — Пахнет божественно.

Внутри Якоря было жарко. Кухня соприкасалась с залом, и запах готовящейся еды плавал между столиками. Пар исходил от тарелок, а бокалы покрылись испариной. Одна из горничных в Мираже рассказала, что лед и другую провизию свозили на остров ежедневно с материка, где электричество работало.

Я не прикасалась к своему телефону уже несколько дней. Так непривычно.

На входе нас не встретили, поэтому мы сели за два ближайших свободных столика. Гвардейцы за одним, Киара, Ратбоун и я за другим.

— Есть особые пожелания или посмотрите меню? — подбежал к нам официант.

— А… эм… — начала заикаться я.

— Значит, меню, — сказал он и бросил на стол три тоненькие книжки, а затем убежал.

Вместо того, чтобы выбирать еду, Ратбоун обмахивал себя книжонкой с меню, а Киара внимательно ее читала, накручивая кудряшки на палец, пока по шее стекала капелька пота. Ратбоун наклонился и стряхнул назойливую каплю. Я чуть было не зарделась, а Киара даже не обратила внимание.

Мой взгляд вернулся к меню. В Якоре смешалась кухня сразу нескольких культур, и я даже не знала, что выбрать. Очень скоро стало понятно одно: хотя блюда были разные, но их объединял значок остроты. Здесь особо любили еду погорячее.

Самое острое или горькое, что мне удавалось попробовать, был тот странный алкоголь, которым меня напоила Аклис. Боже, и о чем же она сейчас думает? Ведь я исчезла ни с того, ни с сего, мой мобильник уже несколько дней выключен, а дом опустел. Я хотя бы дверь на ключ закрыла?

Под натиском своих мыслей я совсем забыла выбрать блюдо из меню. Ткнула официанту пальцем на что-то со страницы четыре и заказала воды. Побольше воды. Когда он ушел, я надеялась, что выбрала нечто с морепродуктами, они наверняка были свежие. В зале громко шумел кондиционер, но зато чувствовалась прохлада. Мы наконец смогли выдохнуть.

Я распахнула книгу Миноса на белой скатерти стола. Нарисованные чернилами листва и ветви лениво смотрели на меня со страницы. Где же ты прячешься, волшебное дерево? Я обреченно вздохнула и стала листать книгу дальше. Рисунки и слова мелькали, превращаясь в кашу из безнадеги и отчаяния. Вот если бы я могла как можно раньше найти предмет, который будет легче всего спрятать и обменять где-то в Меридиане…

— Прошу, ваши блюда, — объявил официант и поставил перед нами тарелки и большой графин.

Он принес запеченного осьминога для Киары и салат из зелени с чем-то похожим на жареных жуков для меня. Куда же занесло мой палец?

— Вы точно ничего не будете? — спросил у Ратбоуна официант.

— Бокал красного вина, если можно, — ответила за него Киара.

Вино. Алое как кровь. Меня передернуло.

— Рискованный выбор, Мора из Винбрука, — издевательски прокомментировал мое блюдо Ратбоун. — Они, по-моему, еще шевелятся.

Отвращение не покинуло меня даже, когда я вынула всех жуков из салата. Я поковырялась в тарелке, немного поела и наклонилась к графину с водой.

В тот же момент Киара потянулась взять свой стакан с вином, и мы столкнулись. Кроваво-красные пятна расползлись по белой скатерти.

— Мое вино! — воскликнула Киара.

— Ах! Прости!

Официанты поспешили снять со стола испачканную ткань, а я сползла пониже по стулу. Укрыться от взглядов других посетителей не удалось. Гвардейцы за соседним столом тихо смеялись между собой, поглядывая в мою сторону. Вечно я все порчу.

Под скатертью прятался деревянный стол с дивной росписью по краям. Я обвела кончиком пальца цветы и птицы, выгравированные в мебель. Подобная работа наверняка заняла у артиста огромное количество времени. Так почему же владельцы этого места прятали такую красоту за дешевой скатертью?

— Возьму-ка я… — сказала Киара и отодвинула графин с водой от меня подальше, пока официанты не вернулись.

Аппетит однозначно пропал. Я успела пощупать все узоры руками перед тем, как они снова скрылись под белой вуалью. Я попила еще воды, и мы попросили счет.

Возвращение в жару совсем не радовало, и эта история с испачканной скатертью окончательно выбила меня из колеи. Стараясь избегать встретиться взглядом с кем-то из магов, я внимательно изучила свои руки и носки ботинок. Хорошо, что хотя бы не споткнулась. Упасть лицом в землю определенно удачно завершило бы этот день.

Удивительно, но мои ногти больше не выглядели устрашающе — кожа на кутикулах полностью зажила. Значит солнце и избыток питьевой воды даром не прошли.

— Гулять так гулять! — провозгласил Моррисон и потянул нас за собой в сторону местных магазинчиков.

Глава 11. Проклятие режет обеими сторонами

Скоро мы опять потерялись в толпе. Учитывая, что до недавнего времени я даже понятия не имела, что этот остров существовал, такое количество туристов казалось удивительным. Многие из них, несомненно, были магами или работали на них. Повсюду слышались разные языки и диалекты. Словно мы были в столице Абаддонии, а не посреди океана на ничейной земле.

— Меридиан хотя бы на карте есть? — поинтересовалась я.

Ратбоун шел позади меня.

— На привычной тебе карте? Нет, — ответил он.

— А, что, существуют и другие?

— Конечно. — Ратбоун покачал головой, будто я задала наиглупейший на свете вопрос.

Как могло быть так, что за этот остров не велась битва элит самых богатых государств? Должен же был хоть кто-то попытаться захватить это место и магию, что к нему прилагается?

Стоило все же сходить в ту укромную библиотеку в Мираже еще раз. Вдруг среди корешков с художественным вымыслом нашлось бы что-то о реальной магии? Я надеялась, что моя удочка рано или поздно вытянет что-нибудь стоящее.

До Равноденствия осталось четыре дня.

— Ратбоун, хватит взрывать бедняжке мозг… Смотрите, вот это сапоги! — заверещала Киара, прижавшись носом к витрине. — В детстве я всегда о таких мечтала!

За стеклом красовалась пара кожаных темно-коричневых сапог на среднем каблуке. Они горделиво стояли на металлической подставке.

— Точно. Прямо как в Бриллиантовой мечте! — вспомнила я культовый фильм детства.

Тогда мы определенно были недостаточно взрослыми, чтобы смотреть такое кино, но мамы по всей стране обожали его.