Они слушали в недоумении, колыхались из стороны в сторону,что-то мешает им застыть неподвижно, как памятники, а потом снова заговорилиразом:

— Молодежь еще не понимает…

— Если бы молодость знала, она бы и в старости могла…

— Молодежь ужасная. Но еще ужасней то, что мы к ней непринадлежим…

Хоть он проговорился, подумал я сердито. А то старикипоучают молодых: так глупость становится дуростью! Ишь, предостерегают отошибок молодости, а не было бы их, ошибок, и нас всех было бы на свете меньше.Их тоже. Молодость дается лишь раз. Потом для глупостей нужно подыскиватькакое-нибудь другое оправдание, а они все о том же: традиции, обязанность,долг… Я же не отказываюсь, но только у меня иное понятие о долге, да иобязанности другие.

— Молодость проходит быстро… — прошелестело в воздухе.

А старость длится всю жизнь, закончил я мысленно. Почему-тостарики убеждены, что они всегда мудрее. Но если это так, то мы так бы иостались в пещерах. Однако же Билл Гейтс даже сейчас все еще совсем не старик,а как двиганул прогресс! Нет, ребята тех времен, цивилизацию развивают молодые,яростные, новые, вам непривычные и непонятные… Но спорить и доказывать —бесполезно, я для вас по определению — придурок, раз моложе, так что лягу лучшеспать, а то волк и ворон снова надо мной улыбаться будут.

— Благодарные потомки…

— Ты должен…

— Ты обязан…

Мужчины делятся на достойных и недостойных, подумал я.Женщины — на молодых и старых. А вот старики все одинаковы и все говорят освященном долге блюсти традиции. Сейчас набросились на меня, а когда меня нет,вот тот в шкуре наверняка убеждает того, что в камзоле, в необходимостивыбросить богомерзкий железный нож и пользоваться только каменным, а вместовсяких этих новомодных штучек вроде шелка ходить в освященных традицией шкурах,как ходили отцы-прадеды…

Я вздохнул, соснуть так и не дадут, да и полночь уже, поднялся,хотел одеться, но вспомнил вовремя, что и так уже одет и даже обут, вышел изпокоев и отправился в банкетный зал на полуночный пир.

* * *

В зале почти ничего не изменилось, разве что впротивоположной стене появилась арка, ее раньше не было, за ней звездная ночь,пролетающие частые кометы и метеориты, но я все-таки вспомнил, что за этимзалом другой зал, а там еще один, ну никак не может арка выводить отсюданаружу, это чиста колдовские штучки…

Меня встретили аплодисментами, королева подошла и собственноручнонадела мне на голову венок из цветов с сильным пряным запахом. Я ощутил себясразу весьма глупо, словно на языческом празднике в Подмосковье, сказал что-товроде: ну что вы, это слишком, ну не надо, я же стесняюсь, но меня хлопали поплечам, поздравляли, хотя я не понял, с чем именно, а королева взяла меня подруку и повела к арке.

— Красиво, — признал я. — А что там?

— О, — сказала она загадочно, — ты такого ещене видел, герой! Ты ведь герой?

— Герой, — согласился я.

— Ну так это и есть дорога героя!

— Я герой, — повторил я, — но это не значит,что я обязательно дурак. И среди героев не все дураки набитые. Я вот — умный.

Я остановился в двух шагах от арки, однако королева с однойстороны и ее принц-консорт с другой, веселые и хмельные, подхватили меня подруки и потащили с веселым аристократическим смехом. Холод пронзил мне грудь,оба только что едва держались на ногах, но сейчас стоят крепко, в руках сила,оба знают четко, что делают…

Арка надвинулась, еще миг, я окажусь по ту сторону, мои рукикак будто сами ухватились за края. Консорт внезапно выругался и начал отрыватьмои пальцы. Лицо стало абсолютно трезвым и злым. Еще до конца не веря, что этоловушка, я оттолкнул его, развернулся и дал подножку второму гостю, чтоподталкивал меня сзади. Тот удержался, что непросто и для трезвого, яухмыльнулся, пытаясь все превратить в шутку.

Консорт заорал:

— Быстрее!.. Всего один шаг!

На меня, нагнув голову, бросились еще двое гостей. Похоже,они намеревались просто вбить меня в проем арки. Я торопливо сдвинулся, консортвлетел и пропал, а двое его дружков успели ухватиться за столбы. Еще несколькочеловек торопливо обнажили мечи. Лица у всех стали серьезными, я понял схолодком, что шутки кончились, им зачем-то надо, чтобы я обязательно прошелчерез ту арку, но они еще не знают, что я из племени самых виртуозныхизбегателей и увиливателей, как насчет налогов, так и насчет исполнения любыхраспоряжений.

Я зарычал, нагнетая в себе злобу, на меня навалились со всехсторон, я старался двигаться как можно быстрее, бил кулаками, локтями, ногами.Один пробился с поднятым мечом, я уклонился и тут же перехватил его за кисть.Он охнул и выпустил меч.

— Спасибо, — крикнул я. Меч в моей руке описалполукруг, один отшатнулся с рассеченной головой, в воздух взлетела половинкаладони с тремя пальцами. — Спасибо… за радость!

Я ревел, гримасничал, они поверили, что я превратился вберсерка, а это значит, что мне все до гениталий, отшатнулись, зато из другихдверей выбежали стражи в доспехах, с копьями и мечами.

— Оглушите! — прокричал кто-то визгливым, совсемне эльфиным голосом. — Только оглушите!.. Его надо туда живым!

Ах так, сказало во мне, тогда еще не все потеряно, я заоралдиким голосом, вытаращил глаза и сделал вид, что весь трясусь, тут же бросилсяна толпу влево, там от ужаса попадали, я помчался, прыгая через упавших,кого-то сшиб, кого-то срубил, неплохой трофей, вышиб плечом входную дверь ивывалился вместе с нею в прохладную звездную ночь, где на востоке разгораетсянежная алая заря рассвета.

Возле конюшни с колоды поднялись заинтересованныеэльфы-мужики, всматривались, приложив ко лбу ладони козырьками, что же такоепроисходит у господского дворца. Завидев меня, опасливо расступились, яворвался в конюшню, мой единорог преспокойно жрет овес, как будто впервые его видит,брюхо едва не до пола.

— Уходим! — крикнул я ему.

К моему удивлению, он уже оседлан, кто же это постарался, яубрал запорную доску, вывел в проход между яслями В распахнутых воротахпоказались бегущие люди. Я вставил ногу в стремя, эльфийский меч все еще вруке, толчок от земли, мы ринулись навстречу светлому четырехугольнику выхода.

Во дворе уже крик, волк прыгает во все стороны и разгоняетсобирающуюся толпу. Сверху носится посланником смерти ворон и кричит истошно:

— Пожар!.. Спасайся!.. Гунны похитили королеву!.. Все вбанкетный зал!!!

Размахивая мечом, я послал единорога к воротам. Там вышлинавстречу непонимающие стражники, волк прыгнул на ближайшего, тот замахнулсякопьем, но рухнул от удара эльфийским, а теперь моим трофейным. Я оглянулся вожидании погони, но там пока только выводят из конюшни неоседланных коней,вбежал в караульное помещение. Ухватил свой трехручный меч, дождался хозяина,молодецким ударом обрубил цепь, решетка ворот загремела, освобожденная отгруза, и взлетела вверх.