Наконец он дошел до витрины, в которой располагалисьскорпионы.

Эта витрина была открыта, и около нее хлопотала сухопараядама с крючковатым носом и жесткими черными волосами. Дама пыталась скрепитьволосы черным шелковым бантом, но тщетно, потому что, даже на неопытный мужскойвзгляд Лени, этим волосам больше подошли бы скобы для колючей проволоки.

Дама перекладывала экспонаты внутри витрины, придавая имболее естественные позы, и что-то ласково бормотала, как будто разговаривала смногоногими обитателями террариума.

Леня опасливо приблизился к открытой витрине: даже мертвыескорпионы вызывали у него мистический страх.

В витрине было множество грозных созданий, которые, на Лениннепросвещенный взгляд, различались только цветом и размерами, — были здесьчерные и красно-бурые скорпионы, были совсем светлые. Размеры отличались ещезаметнее — от совсем маленьких, не больше ногтя, до огромных, с ладонь величиной…

Не скрывая страха, Леня обратился к зоологической даме:

— И как вы не боитесь их трогать?

Дама покосилась на Леню и сухо спросила, едва разжимая узкиегубы:

— Молодой человек, вас привело сюда праздноелюбопытство или подлинно научный интерес?

— Вообще-то интерес! — ответил Маркиз послекороткого раздумья. Это было правдой, хотя трудно было назвать его интересподлинно научным. Он был скорее практического свойства.

Тем не менее взгляд ученой дамы потеплел, и она задаласледующий вопрос:

— А вы интересуетесь всеми паукообразными или конкретноскорпионами?

— Скорее скорпионами… — Леня изобразил на лицелюбопытство, смешанное с ужасом. — Дело в том, что мне предстоит деловаяпоездка в Центральную Азию, и я хотел бы узнать, какие опасности могут мне тамугрожать. Говорят, что опаснее всего именно скорпионы…

— Бред! — возмущенно воскликнула ученаядама. — Бред и клевета! Впрочем, скорпионам к этому не привыкать… на нихклевещут не первую тысячу лет!

Она приосанилась, как будто находилась на трибунемеждународной конференции или по крайней мере перед внимательной институтскойаудиторией, и Лене стал виден бейджик, прикрепленный на плоской груди. Дамузвали Дарья Михайловна Укусихина. Она заговорила хорошо поставленным голосом:

— С глубокой древности о скорпионах рассказывалимножество мифов, выдумок и басен. Древние греки называли их средоточием злобы иковарства, египтяне считали их воплощением богини Серкет, которую ставили рядомсо злым богом Тифоном. Некоторые греческие философы всерьез считали, чтоскорпионы возникают из останков гниющих крокодилов, причем только тогда, когдасолнце проходит через тропик Рака… а чего стоит поверье, что скорпион,окруженный огнем или раскаленными углями, кончает жизнь самоубийством,закалываясь собственным жалом!

— А разве это не так? — спросил Маркиз. — Я вэто тоже верил…

— Разумеется, не так, молодой человек! К вашемусведению, скорпионы вообще почти нечувствительны к собственному яду. А то, чтоони быстро погибают в огненном кольце или возле горящего костра, связано с тем,что они плохо переносят сухой воздух и умирают от обезвоживания… Вообще слухи осмертоносном яде скорпиона сильно преувеличены. Вот на насекомых и пауков,которыми скорпионы питаются, их яд действует безотказно, а для крупных животныхи человека укол большинства скорпионов почти безопасен…

— Неужели? — Леня был очень удивлен. — А яслышал, что яд скорпиона смертелен…

— Это еще одна из выдумок, которые невеждыраспространяют о скорпионах! Действительно, укол скорпиона бывает оченьболезнен и жгуч, зачастую он вызывает лихорадку, онемение конечностей, обмороки тошноту…

— Да, на редкость приятное создание! — Маркизвзглянул на скорпиона и передернулся. — Но не смерть?

— В большинстве случаев — нет. Хотя, конечно, многоезависит от размеров скорпиона и от конкретной разновидности. Европейские видынаименее опасны — возможно, потому, что они мельче других. Более опасныафриканские и азиатские скорпионы. Самый крупный — гвинейский императорскийскорпион, он достигает в длину восемнадцати сантиметров… — Дама осторожновынула из витрины огромного угольно-черного скорпиона и продемонстрировала егоЛене. — Его укол, конечно, крайне опасен: он вызывает паралич сердца идыхательного центра…

— То есть мгновенную смерть?

— Не волнуйтесь, молодой человек! — Ученая дамаплотоядно усмехнулась. — Встреча с этой разновидностью скорпиона вам врядли грозит, эти скорпионы обитают исключительно в тропической Африке, и даже тамони крайне редки и находятся на грани вымирания…

— Вы так спокойно берете его в руки, — ужаснулсяЛеня. — Не боитесь случайно уколоться о его шип? Вы же сказали, что егоукол может быть смертельным?!

— Сразу видно, что вы не биолог! Яд скорпиона довольнобыстро разлагается и становится совершенно безопасен…

— Насколько быстро? — переспросил Маркиз. —Сразу же после его смерти?

— Ну не сразу… не советую вам наступать на мертвогоскорпиона босыми ногами. Но через несколько дней он действительно становитсявполне безопасным, а этот образец хранится у нас в музее уже не первый десятоклет…

— Понятненько! — проговорил Леня, вытаскиваяблокнот и ручку. — Значит, вы говорите, этот вид называется гвинейскийкоролевский скорпион?

— Императорский! — поправила его дама и сновасклонилась над террариумом.

По дороге домой Леня заехал в супермаркет и накупил разныхделикатесов: французского сыра, морских улиток в укропном масле, пармскойветчины, бельгийского шоколада и непонятного вида фруктов под названием личи, ккоторым Лола пристрастилась, отдыхая на теплых морях. Подумав немного, Ленядобавил в корзинку еще бутылку белого испанского вина и внушительный пакеторехового печенья.

Все эти вещи нужны были для того, чтобы задобрить Лолу.

Вернувшись домой, однако, он обнаружил, что его боеваяподруга пропала вместе с песиком. Леня не стал особо волноваться, он подумал,что Лола отправилась снимать стресс и зализывать раны в какую-нибудь галереюбутиков, а потом поведет Пу И в кафе, и там они устроят целое представление подназванием «Дама с собачкой». Маркиз поймал себя на мысли, что неприличнообрадовался по этому поводу — ему ужасно не хотелось вымаливать у Лолы прощениеза вчерашнее.

В его комнате кот Аскольд недовольно поднял голову с подушки— ходят тут всякие, коту спать мешают… Леня почесал его за ухом и достал своюстарую записную книжку.

Разумеется, он был человеком вполне современным и активнопользовался компьютером. Но некоторые наиболее важные адреса и телефоны онкомпьютеру не доверял, зная, что опытный хакер может вскрыть любой, самыйзащищенный, компьютер и извлечь из него данные.