– Передайте Марку Семеновичу, что я к нему завтра заеду, – сказала на прощание подругам Света.

– А я – нет, – покачала головой Анна Сергеевна. – Хочу сохранить в памяти того Маркушу, которого я знала и любила.

Риты дома не оказалось, и Мариша не колеблясь позвонила в соседнюю дверь.

– Кого там еще принесло? – раздался сердитый мужской голос.

Дверь распахнулась, и на пороге возник угрюмый, заросший волосами мужик, который неприветливо смотрел на подруг.

– Чего вам? – хмуро спросил он. – Если подписываться за какого-нибудь мошенника, то не стану. И покупать у вас всякую дрянь тоже. И страховаться не буду.

– Вы не знаете, где Рита? – спросила у него Инна.

– Кто? – удивился мужик.

– Женщина вот из этой квартиры, – ткнула пальцем в Ритину дверь Мариша.

Мужик налился краснотой и возмущенно заорал:

– Я что, похож на человека, который следит за чужими бабами? Откуда мне знать, где эта б…! Валите отсюда, прошмандовки вы этакие! Ходят тут, людей от дела отрывают!

И он захлопнул дверь у подруг перед носом.

– Ну, как тебе соседи? – ехидно осведомилась Инна у опешившей от такого приема Мариши.

– Найдутся и повежливей, – не сдавалась Мариша и позвонила в следующую дверь.

Но и там их подстерегала неудача. Правда, на этот раз дверь им открыл вежливо улыбающийся индус, который начал с того, что слегка поклонился каждой из подруг. Но увы… несмотря на свои прекрасные манеры, он почти не говорил по-русски. И совершенно не понимал, чего хотят от него подруги. Следующая квартира оказалась необитаемой. Или ее обитатели не захотели обнаружить перед подругами свое существование. Зато в четвертой по счету квартире соседей Риты подругам улыбнулась наконец удача.

– Кто там? – раздался старческий, чуть дребезжащий голос.

– Простите, нам нужна Рита, вы не знаете, она тут еще живет? – хором закричали подруги.

– Тут никакой Риты никогда не было! – твердо ответила старуха.

– Да не тут, а в сто пятьдесят седьмой квартире! – хором закричали подруги.

– Ах, вот вы о ком! – оживилась бабка. – Да, живет. А вам она зачем?

– Мы по поводу ее сына, – ответила Мариша. – Из военкомата ему денежное пособие полагается как участнику сражений в «горячих точках».

Старушка смягчилась и открыла дверь.

– А много ли выдать должны? – с жадным любопытством поинтересовалась она.

– Тридцать тысяч, – сказала Мариша и поспешно добавила: – За несколько лет накопилось.

– Ох, какие деньжищи! – с плохо скрываемой завистью произнесла старуха. – Да вы проходите, Ритка скоро должна появиться. Она в магазин за хлебом выскочила. Или сам Владик с работы придет. Ему и отдадите.

Подруги радостно переглянулись и шагнули в квартиру старушки. И было чему радоваться. Во-первых, они сразу же, можно сказать, с порога узнали, что Владик и в самом деле жив. А во-вторых, бабка явно была сущим кладом всевозможных сплетен. Поэтому девушки прошли на кухню и даже отважились сделать по глотку отвратительного кофейного напитка, горького, как желчь, без молока и без сахара. Себе бабка налила отвар из ягод шиповника и с дымящейся кружкой подсела к подругам.

– Деньги им особенно не нужны, – сообщила она, завистливо блестя глазами. – Так что, если они вам в бумагах написали, что нуждаются, то это все враки! Владик очень хорошо зарабатывает. Они ремонт летом сделали. Ванну поменяли и вообще всю сантехнику. А уж грязищи на этаже при этом развели! Мешками мусор выносили! Ну, есть справедливость? У этих денег и так куры не клюют, а им еще и такие огромадные суммы государство невесть за что отваливает.

– Но ведь плен и ранение… – начала Мариша, но бабка ее перебила:

– Ну был он в плену! Так и что? С тех пор сколько времени-то прошло. Да и вернулся целехонек. В мое время за то, что в плен попал, орденов и наград не давали. Быстро таких предателей на лесоповал да и в землю. И правильно! Нечего на милость врага сдаваться!

Инна на всякий случай отодвинулась от агрессивно брызгающей слюной бабки подальше. Видали! Самой бы посидеть у озверевших чеченцев в яме без еды и питья, небось тогда иначе бы заговорила.

– Это ведь не мы решаем, кому и какое денежное вознаграждение полагается, – наставительно произнесла Мариша. – И материальный статус военного в данном случае тоже роли не имеет.

– Да он же бешеные деньги зарабатывает! – не сдавалась бабка. – Другим лучше эти деньги отдайте. Небось и среди воевавших в «горячих точках» нуждающихся полно. А ни Владик, ни Ритка в пособиях не нуждаются. Она уже и второй раз замуж вышла, да удачно как. И ведь подваливает же людям счастье. Иные порядочные девочки и без детей, а замуж выйти все не могут. Вот у меня дочка и умница, и готовит хорошо, и на танцульки не бегает. А мужа найти никак не может. Кого ни приведет, все сбежать норовят.

«Еще бы! – подумала про себя Инна, невольно начиная горячо жалеть неведомую ей дочь старухи. – Кому из мужиков захочется такую тещу заиметь? Да лучше сразу головой в омут!»

– А эта Ритка в молодости оторвой была! – продолжала изливать желчь старуха. – И ребенок у нее незаконный! Прижила от какого-то не то цыгана, не то вообще чечена. Небось Владька потому и из плена вернулся, что там его за своего посчитали! Родители-то Риткины позор дочкин прикрыть старались. Да метрику-то не перепишешь! Если там написано, что отца нет, значит, и не было его никогда! Вот так-то!

«Просто дремучий лес какой-то! – зло косясь на противную бабку, подумала Инна. – И как же это такое мракобесие еще живет! В метрике у ребенка на месте отца прочерк стоит! Скажите, великое дело!»

– И все равно везло и ей, и ее приблудышу! – каркала старуха. – И в школе всегда первый. И матери никогда не хамил. И о бабке с дедом заботится. Кто бы подумал, что из безотцовщины такой парень вырастет! Вот и сейчас в санаторий своих стариков на лечение отправил. На целый месяц. Зимой, правда, дешевле всегда. Да только он их и летом обязательно куда-нибудь отправляет.

– Постойте, как же безотцовщина, – остановила ее Инна. – У парня же отчим имелся.

– Так он его не усыновил! – хмыкнула бабка. – Он на Ритке только из-за денег ее родителей женился. А чужой ребенок ему не нужен был.

– А где Владик сейчас работает, вы знаете? – спросила у бабки Мариша.

– Фирма у него своя, – охотно ответила та. – С компьютерами что-то. И тут парню повезло. Как из Чечни пришел, так его друзья сразу к себе обратно в фирму взяли, где он раньше работал.

– А отца своего он так и не искал? – спросила у нее Мариша.

– Может быть, и искал, – хмыкнула бабка. – Только, должно быть, не захотел отец сыночка-то признать. Не слышала я, чтобы Ритка похвалялась таким чудом.