class="p1">– И не уезжайте пару дней из Полянска, мне нужно кое-что уточнить.

– Хорошо, как скажете, Кирилл Александрович.

– Юлия Николаевна, – задержал Рубцову Попов. – Как вы думаете, сколько времени Смолянков уже был мертв, когда вы подошли?

– Час, полтора, два, три… Затрудняюсь ответить.

– А где вы были после трех часов дня вчера?

– Дома, стирала.

– Вас видели?

– Ну, кто-то проходил, я с кем-то здоровалась. А это важно?

– Было бы лучше, если бы кто-нибудь мог подтвердить факт вашего постоянного присутствия в деревне.

– Вы меня подозреваете в убийстве? – удивление в голосе Рубцовой показалось Попову фальшивым.

– Не больше, чем остальных, Юлия Николаевна, – торопливо сказал он.

– Но ведь, по моему, ясно, что его убил кто-то из Водкино, – широко раскрыла она глаза. – Его нашли там, да и как же убийца принес скальпель! В такую жару все полураздеты, а если преступник отсюда, он должен был переправиться на пароме.

– Не обязательно. Он мог воспользоваться лодкой или переплыть реку самостоятельно.

– Ну, вам, конечно, виднее, только я тут ни при чем. Говорю совершенно откровенно: подозревая меня, вы теряете время.

– Скажите, а профессор, по вашему, способен на убийство? – в лоб спросил Попов.

– Конечно, нет, – тут же ответила Рубцова. – Он врач, хирург. Он спасает людей, а не убивает их.

Попов одобрительно кивнул головой. В словах Рубцовой была логика, пускай формальная, но всё же логика.

– Еще раз спасибо, Юлия Николаевна. Думаю, через два-три дня я вас отпущу.

– Надеюсь, Кирилл Александрович. Желаю успеха.

– И вам всех благ, – попрощался Попов.

Следующим, кого вызвал следователь, был доцент, кандидат медицинских наук Николай Александрович Брянцев.

Доктор Брянцев выглядел устало. Судя по всему, он не выспался.

– Присаживайтесь, Николай Александрович, – предложил Попов, готовясь вести протокол.

Брянцев тяжело опустился на стул и прикрыл глаза.

– Расскажите, что вы делали, когда переправились на тот берег?

– Пошел к своему приятелю Шведову, Петру Авдеевичу. Я хотел предупредить его о визите гостей.

– Так-так. Дальше.

– Я предупредил, и мы вместе пошли к парому, где условились встретиться с Юлей и Василий Кузьмич. Через некоторое время появилась Юля и все мне рассказала. Я отправился искать место убийства, а Шведов помог Юле перегнать паром.

– Вы долго искали место?

– Нет, минут десять. Я покричал Василию Кузьмичу, он отозвался и я подошел.

– Вы врач, вы видели тело. Что послужило орудием убийства?

– Хирургический скальпель.

– Долго вы ждали милицию?

– С час не меньше. Прибежал запыхавшийся сержант и отпустил меня и профессора.

– Я знаю, кто прибегал. Скажите вы лично знакомы со Смолянковым?

– Шапочно.

– Есть соображения, кто мог его убить?

– Абсолютно никаких.

– Что вы делали с трех до шести вечера вчера?

– Был дома, читал, обедал.

– Кто-нибудь может это подтвердить?

– На пару минут заходила соседка Жукова. Пожалуй, и всё.

– У вас есть лодка?

– Нет.

– Вы умеете плавать?

– Да, но не очень хорошо.

– Крутую переплыть можете?

– Да, в некоторых местах.

– Например?

– Около Козьего острова, за третьим от Полянска поворотом реки, там совсем нет течения и, наверное, там, где камыши, по мелководью.

– Там что, можно перейти вброд? – с интересом спросил следователь.

– Нет, вброд нельзя, надо плыть.

– Сколько метров примерно?

– Метров пятьдесят.

– Ну что ж, подпишите, пожалуйста, протокол и никуда не уезжайте несколько ближайших дней.

– А я и не собирался, Кирилл Александрович.

– Ну вот и хорошо. Да, скажите, кто, по вашему, напал на профессора?

– Без понятия.

– И никаких идей?

– Думаю, чья-то злая шутка, Кирилл Александрович. Ведь никто не знал, что он не умеет плавать.

– Думаете никто? Ну, спасибо, Николай Александрович. До свидания.

Оставшись один, Попов глубоко задумался, но фактов было мало и прийти к какому-либо выводу он не смог.

В течении субботы и воскресенья Попов собрал всю возможную информацию. В субботу он вызвал и допросил Бецкого и Покровского. Оба переправлялись накануне на одном пароме со Смолянковым и выходило, что они последние из полянцев видели его живым.

Бецкий показал, что ходил в гости к Шнуркову, жителю Водкино. Тот подтвердил, что Бецкий был у него, однако пришел не сразу, а где-то через полчаса, как сошел с парома.

«Вполне хватило бы времени, чтобы убить» – подумал Попов, отпуская Бецкого. Яков Арнольдович опять выражал неудовлетворение, но Попов быстро пресек его брюзжание.

Интереснее обстояло дело с Покровским. Как выяснилось, он ездил пить с неким мужем и женой Солоницыными. Где-то часам к шести они упились вдрызг и уже толком не соображали. Пили они за пределами деревни и их никто не видел. Далее Попов выяснил, что с трех до шести паром перегоняли еще несколько раз, но никто из Полянска больше не переправлялся. Что касается скальпеля, то найти его не удалось. Правда, в Водкино жил ветеринар и у него невесть откуда нашелся скальпель. Инструмент этот, как и следовало ожидать, не имел к убийству ни малейшего отношения. Собрав все факты, Попов предпринял попытку встретиться с Таисией Игнатьевной. Но старушка отказалась его принять, сославшись на плохое самочувствие.

Полянск между тем бурлил. Вовсю обсуждали пророчество Шельмы, которая пообещала Смолянкову большое несчастье. На этот раз даже Цепкина испугалась. Обычно клявшая старуху, Коробочка вела себя тихо. Мария Николаевна Симагина по-прежнему говорила в кулуарах, что убийца Покровский. На вопрос Дудынина, зачем он убил Смолянкова, Симагина пояснила, что сделал он для отвода глаз, желая списать убийство жены на маньяка.

– За что ты его так ненавидишь? – поинтересовалась у приятельницы Ленка.

– Никакой ненависти, – ответила Симагина. – Просто я считаю его убийцей.

Амфитрион Ферапонтович Редькин устроил вместе с Дудкиным, Рулеткиным и Никишкой самопровозглашенные поминки по Смолянкову. Все четверо выпили и закусили, как полагается, и к исходу дня были отбуксированы по домам не без помощи сержанта Куролесина.

Профессору и Рубцовой сильно надоедали. Дома их расспрашивала Ленка, на улице любопытные полянцы. В конце концов профессор и медсестра уехали на всё воскресенье в Утесово. Следователь Попов выяснил у кого из полянцев были лодки. Оказалось, что у четверых. После тщательного опроса Попов удостоверился, что ни одной из лодок не пользовались. В понедельник утром он выехал в Лугу для доклада прокурору и полковнику Дудынину.

Когда Попов ехал в областной центр, он и не подозревал, что браконьер снова вышел на охоту. На этот раз жертвой его пала черно-бурая лисица, возможно, та самая, которую видел профессор Семенов.

Глава 24

– И снова пшик? – устало спросил прокурор.

На этот раз они сидели в кабинете Дудынина и с ними не было лейтенанта Мигуновой. Ольга Ильинична осталась в Полянске присматривать за делами вместе с сержантом Куролесиным.

– Ваше заключение,