вовсе не против моей компании, и мне не хотелось его упускать, поэтому я не пошла тебя разыскивать, а поехала с ним домой, когда он предложил подвезти.

– Ты очень рисковала, уезжая с ним и никому не сказав.

– Его друг был в курсе.

– Его друг, это его, – я выделила голосом, – друг.

– Граф Де Кантареро – человек чести. Мне так показалось.

– Показалось ей, ага! Так почему твой отец попросил присмотреться к женихам? На что обращать внимание?

– Не знаю, – пожала плечами Каро. – Сказал просто присмотреться, может, замечу что-то подозрительное.

– Подозрительное в плане?..

– Да не знаю я! Он ничего не объяснил, просто сказал, что я девочка умная, сама все пойму.

– Отлично просто! – язвительно прокомментировала я.

Хотя, конечно, не стоило так скептически отзываться о способностях главы Полевой интендантской службы нарезать задачи подопечным, да…

Мы еще поболтали какое-то время с Каро, и она ушла, оставив меня наедине с библиотекой. Нашла я этот трактат, прочитала, но там действительно говорилось о природном явлении, хоть и очень похожем.

Мог ли неизвестный артефактор сделать подобный эффект у артефакта? Ну, наверное мог, но зачем?

Мог ли он обойтись без артефакта? Очень сомневаюсь. Хотя я тоже не великий специалист по стихийной магии. А кто специалист? Граф Риарди. Почему именно он? Ну у него же вроде и с артефакторикой все хорошо, и со стихийной магией.

И потом, если я попробую поспрашивать стихийника на тему теоретической магии, он вряд ли вообще поймет, что я от него хочу. Им бы всем мечами помахать, да огненными шарами покидаться. Если только действительно поискать какого-нибудь теоретика среди магистров Академии, например.

Но что-то сейчас ехать в Академию у меня желания нет, да и… Ну да, мне любопытно, а любопытство у артефакторов – профессиональная деформация. Но на самом деле пусть этим расследованием занимаются профессионалы, мне же главное держать ухо востро, чтобы не прибили случайно.

А ведь могли, могли убить! Причем нас всех скопом. Вот только мы ли цели? Хотя нет, не правильный вопрос. Одна из невест похищена, а значит…

Да ничего это не значит!

Я откинулась на спинку дивана, повертела в руках фляжку с водой. Как проснулась, постоянно хотелось пить.

Ну похитили невесту и что? Может, именно она была целью или ее семья. Я же не знаю, потребовали там выкуп или нет, да мне никто и не скажет. А если похищение никак не связано с попыткой всех нас поджарить, то может дело и не в невестах, а в женихах? Они же у нас имеют определенные странности…

Во-первых, они практически все друг друга знают и не питают теплых чувств. Если бы это было в одном-двух случаях – это понятно, но нет, я следила за ними, они все общаются, но отстраненно, холодно на грани неприязни.

Во-вторых, они практически все не из столицы. Большая часть невест их не знает и в глаза не видела, а ориентироваться может только по названиям фамильных земель.

В-третьих, у герцогов, графов и маркизов нет родителей или всей семьи. Умерли. У всех. И что-то мне вот прям подсказывает, что умерли они не своей смертью. А поскольку они все знакомы, то почти уверена, что именно смерть семей их и связывает.

Что это может быть? Какая-то катастрофа, в которой погибли только лишь члены древних аристократических родов, стихийное бедствие? Все, конечно, может быть, но… Из-за катастроф и стихийных бедствий нас не попытались бы всех убить. Да и не слышала я ничего такого.

С другой стороны, может это и не связано никак. Может, кому-то просто отбор не нравится?

Угу, и поэтому решили убить невест из родов имперской аристократии? У которых через одну родственники служат в армии, дознании и других спецслужбах, а у каждой первой просто на госслужбе на немалых должностях?

Кто там у нас самоубийца? Иди сюда маленький, кис-кис!

Ну ведь бред же! Кто бы все это не затеял, Империю по бревнышку раскатают, но найдут виновного. А значит что? А значит, он уже не в Империи? Но ведь дело-то не сделано… Из чего следует, что вокруг нас бродит изощренный убийца или их группа.

Замечательно! Всегда мечтала!

Со вздохом я поднялась с дивана, побрела в лабораторию. Размышлять на тему, какая я все-таки умная и какие я замечательные выводы сделала – это, конечно, тешит самолюбие, но меня тут вообще-то убить хотят. А значит что? Значит надо, чтобы у этого убийцы ничего не получилось.

Защитные и просто щитовые артефакты, много – вот то, что мне сейчас нужно. И на долю Каро, кстати, тоже сделаю. А то я себе не прощу, если мне удастся выжить, а ей нет.

Но артефакты надо подумать как усилить и, главное, изолировать от внешнего воздействия. А то нехорошо получится, если я обвешаюсь артефактами, а их просто возьмут, да отключат.

За работу, в общем!

Я начала работу над артефактами, считала, чертила схемы, но на этом и все. Очень быстро я выяснила, что в перчатках ничего сделать не получится, просто не хватит ловкости пальцев, ощущения магии на кончиках. Я же сожгла не только руки, но и каналы, проводящие силу.

Мысли снять перчатки не было. Надо будет все как следует подготовить, а потом, через недельку, когда каналы в пальцах восстановятся, можно уже и самими артефактами заняться.

Надеюсь, меня до тех пор не убьют.

Кое-какие запасы старых артефактов у меня были, не такие мощные, не экранированные от внешнего воздействия, но хоть что-то. Так что разобрала их, обвешалась с ног до головы. А потом у меня возникла безумная идея пойти в город, посидеть в кафе, съесть пирожное.

Не то, чтобы меня дома не кормили, но хотелось подышать свежим воздухом. Причем, я решила не поехать на мобиле брата – в центре все равно парковаться негде, а именно что пройтись пешком через парк. Тот самый, что с фонтаном посередине.

Хоть уже и было темно, но в центральном парке было не страшно. Все дорожки хорошо освещены, народа довольно много, прогуливаются парочки и компании и никому нет дела до скромного артефактора, который вчера чуть не погиб и которому сожгло руки до костей.

Не то чтобы я постоянно об этом думала, пока Каро не сказала, как испугалась за меня. Я даже и представить не могла, что все было настолько страшно Ну да, кожу сожгла – это я видела, но потом-то я потеряла сознание, а ожоги – такая штука, они имеют тенденцию распространяться дальше