Повезло еще, что в Академии присутствовал декан целителей, вызванный как раз по случаю конкурса. А если бы там была только дежурная практикантка или, еще лучше, студентка? Я бы ведь без рук могла остаться!

Полное осознание этого факта меня настолько поразило, что я даже остановилась, не доходя несколько сотен метров до центра. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы остановить начинающуюся паническую атаку.

Мне девятнадцать, я артефактор, а не боец какого-нибудь секретного подразделения Интендантской службы, и спасать мир я не нанималась!

Еле-еле дойдя до фонтана, я поняла, что уже не хочу ни кофе, ни пирожных. Виданое ли дело, чтобы я не хотела пирожных?! Так и в депрессию впасть недолго! Теперь вот стояла, любовалась на бьющие в небо струи воды, переливающиеся в свете магических огней, вделанных в дно круглого бассейна, и думала: может назад вернуться?

Уже почти надумала, но не судьба…

– Мари! – меня кто-то окликнул сзади, кто-то подозрительно знакомый.

– Лейса, – вздохнула я, повернувшись к девушке.

Та отделилась от какой-то большой компании и направилась ко мне. Кажется, только поздороваться и уйти не выйдет.

– А ты чего одна? – полюбопытствовала та.

– Да вот, решила перед сном прогуляться, полезно.

– Я знаешь что хотела… – девушка серьезно воззрилась на меня. – Ты принимаешь заказы на артефакты?

– Что тебя интересует?

– Защитные, самые лучшие и самые крепкие, какие сможешь сделать.

– В принципе, принимаю, но не сейчас, – я потрясла перед ее носом своей рукой в целительной перчатке. – И еще неделю как минимум от меня не будет толку.

– Жаль, – покачала головой она. – Я хотела запастись.

– А чем тебя не устраивают те, которые у тебя есть? Не верю, что они плохи.

Лейса – маркиза не из бедного рода, да еще наследница – старшая дочь. Вряд ли на ней экономили, покупая ей дешевые и маломощные артефакты.

– Они все… Все! Сгорели вчера, когда это все произошло с щитом, – медленно ответила девушка.

– Хм… – Я задумалась. Ну почему мои сгорели я догадываюсь, хотя отчетливо помню, что целительский артефакт меня еще и подлечивал в процессе. – Мне Каро не говорила, что у нее сгорели артефакты.

– В том-то и дело, – Лейса поджала губы, будто этот разговор ей неприятен. – У нее не сгорели. Да, она сидела на трибуне дальше от эпицентра, но думаю дело в том, что ей артефакты делала ты. У всех остальных тоже сгорели подчистую, только у Каролины и графа Риарди остались в рабочем состоянии.

– Вот как? Я не знала…

– Так ты поможешь?

– Лейса, мне нужна неделя на восстановление, может, чуть больше, – я думаю, даже меньше, но нужно заложить время, чтобы сделать артефакты себе и Каро. – После выздоровления я тебе сделаю два… Нет, пусть будет три артефакта по твоему желанию. Напиши, что ты от них хочешь, обсудим потом, что я могу, а что нет.

– Хорошо, договорились, – кивнула девушка и уже собралась уходить, но остановилась, обернулась. – И еще…

– Да?

– Спасибо!

– За что?

– Мари, ты думаешь я дурочка, да? – главная сплетница столицы криво усмехнулась. – Ну, может, мы, стихийники, и не такие ботаники, как артефакторы или целители, но тоже кое-что в магии понимаем. У меня нет доступа к результатам расследования, но сложить два и два я в состоянии. Нас ведь вчера всех скопом чуть не убили, верно?

– С чего такой вывод? – нахмурилась я. Если с Каро можно многое обсудить, она если что и у отца все, что ей нужно, узнает, калеными щипцами вытащит, то насколько можно быть откровенной с Лейсой, я не знала.

– Когда-то, еще в детстве, я читала оставшиеся от бабушки старые книги, журналы и подшивки газет, она их собирала всю жизнь и очень тщательно. Не смейся, было у меня такое экстравагантное хобби. И прочитала я как-то о случае в Лейранском королевстве, где произошла катастрофа – несколько кварталов столицы было стерто с лица земли. А стер их объемный взрыв щитового артефакта. Не такого, конечно, как у нас на полигоне, а гораздо более мощного. Толком было неизвестно, отчего это случилось, но перед тем, как все взорвалось, несколько десятков секунд над уничтоженными районами стояло яркое белое свечение. Ничего не напоминает?

– Напоминает, – я нахмурилась. – Но как я могла пропустить такое событие?

– Легко. Я проверила, уже на следующий день все газеты вышли с заголовками о падении метеорита.

– Так… Как думаешь, в Имперской библиотеке могло что-то сохраниться?

– Ту газету и я тебе могу принести, но там ничего особенного нет. Я ее уже нашла и перечитала.

– Принеси. На всякий случай. Ты это уже кому-то рассказала?

– Нет, – девушка покачала головой. – Может там и нет ничего, просто падение метеорита. Ты посмотри, а там решим.

– Хорошо, – я кивнула, и мы попрощались.

Интересно, конечно. И там действительно может быть падение метеорита, ведь визуальный эффект очень похож, но… только визуальный. Для падения метеорита не характерен объемный взрыв, наоборот, там бы полгорода сдуло от воздушной волны, а вторая половина сгорела бы от начавшегося пожара.

Но в то же время зачем ставить мощные щиты в центре города? Кого охранять? У нас даже дворец Императора не находится постоянно под защитным артефактом, это просто неэффективно и слишком затратно.

А что там еще могло так взорваться? Надо признать, что угодно. Да даже какое-нибудь артефактное производство, например. Хотя в центре города?..

Пока я раздумывала, успела добрести до любимой кафешки с не менее любимыми пирожными. Аппетит на удивление вернулся.

Глава 13

Утро началось с визита императорского курьера с письмом о новом этапе отбора. Теперь нам предстояло пообщаться друг с другом и рассказать немного о себе. Ну и слава богам, а то я думала, что будет женский магический конкурс. По логике вещей должен был быть он. Да и мужской еще не закончился, но вряд ли графы Риарди и Лиантеро прямо сейчас готовы продолжать биться.

Но я рада, что организаторы изменили порядок этапов, а то у меня же пока лапки, причем, затянутые в перчатки. Хотя, может, из-за этого и поменяли местами. Ведь из женщин я одна не смогла бы участвовать, остальные-то не пострадали.

В общем, сегодня после обеда надлежало прибыть на мероприятие в загородную резиденцию Императора. Опять ехать загород!

Из письма я поняла, что это будет что-то типа собеседований друг с другом. Хотя нас же довольно много, это сколько времени понадобится? А что мероприятие с ночевкой не написано, да и кто бы позволил?

В общем, я надела довольно строгое синее