Ты благородней меня, Мередит. Я на твоем месте с ума бысходил от обиды. Ты же трудилась, как рабыня, не разгибая спины! Они должнытебя на руках носить!

Лимузин, мягко шурша шинами, остановился у подъезда. Мередитулыбнулась горячности Кэллена.

— Не переживай за меня, Кэл. Не надо. Я уже не ребенок,и одобрение старших — для меня не главное. Меня интересует результат. Да и кчему все эти восторги и похвалы? Я честно выполняю свою работу. И поверь,нахожу в этом огромное удовлетворение.

Почувствовав, что эта тема ей неприятна, Кэллен замолчал, номысленно продолжал свой гневный монолог.

«Нет, ты не просто делаешь то, что тебе поручено, —думал он. — Не просто отрабатываешь зарплату. Все силы, всю душу тывкладываешь в любимое дело. Как можно не ценить это? Не дорожить тобой, словнодрагоценным камнем? Ах, Мередит, если бы ты только согласилась работать наменя, я бы… Но что толку в несбыточных мечтах!»

— Ладно, счастливого пути, — улыбнулась Мередит,выходя из машины. Консьерж уже доставал из багажника ее чемоданы.

— Мне будет не хватать тебя, — грустно заметилКэл.

— Мне тоже. Позвоню завтра, когда начнется продажа.Буду держать тебя в курсе.

Но Кэл задержал ее руку в своей.

— Мередит! Спасибо тебе за все!

Несколько мгновений они стояли молча, глядя друг другу вглаза. Благодарность, восхищение, грусть расставания и надежда на новую встречу— все это читалось на их лицах.

— Береги себя, Мередит. И скажи своемусчастливчику-мужу, что теперь у вас есть друг в Калифорнии.

— Спасибо, Кэл.

Она поцеловала его в щеку и пошла к подъезду. У дверейобернулась и помахала рукой.

Собственная квартира показалась Мередит чужой и неуютной, иощущение это еще больше усилилось от того, что Стива не было дома. На столеждала записка. «Я на работе, — писал он, — вернусь завтра вечером.Добро пожаловать домой, Мерри. Я тебя люблю».

Мередит улыбнулась. Она не расстроилась оттого, что незастала его дома — к этому Мередит привыкла. Пожалуй, даже к лучшему, что Стиванет — она успеет просмотреть почту и смыть с себя дорожную пыль.

Стив позвонил поздно вечером, когда Мередит читала, лежа впостели.

— Добро пожаловать домой, дорогая. Извини, что не смогтебя встретить.

— Тебе не о чем беспокоиться. Я ужасно устала и почтисразу залезла в постель. Ведь во Франции сейчас пять утра! Как дела на работе?

— Как обычно, полный абзац. Двое бандитов прострелилидруг другу головы, и еще один ненормальный выпрыгнул на мостовую прямо подносом у автобуса.

— Да, для тебя это обычное дело, — грустноулыбнулась Мередит.

Больше десяти лет проработав в больнице, Стив привык ккатастрофам и трагедиям, они стали для него частью повседневного опыта.

— Ну да, все нормально. Завтра приеду домой. — Вголосе его послышалось беспокойство. — Мередит, что-то голос у тебяневеселый. Что-то случилось?

— Да нет, — ответила она. — Просто устала.

На самом деле настроение у Мередит было хуже некуда. Онасама не понимала, откуда взялась эта сосущая пустота в душе. Переутомилась?Скучает по Стиву? Или просто жаль расставаться с делом, которому отдано столькосил? А может быть… да нет, что за ерунда! Не станет же она впадать в хандруиз-за того, что рассталась с Кэлом!

В эту ночь Мередит долго не могла заснуть.

На следующий день, придя на работу, она первым деломпросмотрела заготовку для объявления. Все было как положено: название фирмы,проводящей акционирование, — с левой стороны, а с правой — длинный списокфирм, поставивших свои подписи в регистрационном журнале. В списке Мередитобнаружила нескольких «акул» большого бизнеса. Они предусмотрительно скрылисьза ничего не говорящими названиями подставных фирм, но ее, опытную финансистку,обмануть не смогли. Приятно было узнать, что крупные финансовые воротилы нетолько обратили внимание на компанию «Доу-Тех», но и готовы всерьез бороться заее акции.

Каждый час в офис поступали вести с биржи. Ажиотаж нарастал:похоже, все на бирже только о «Доу-Тех» и говорили. Цена росла, но не слишкомбыстро, так что оправдывались все ожидания Мередит.

В середине дня позвонил Кэллен.

— Ну что, Мередит, куда летим? — шутливо спросилон, и Мередит радостно рассмеялась.

— Я тоже не могу поверить, что с кампаниейпокончено, — ответила она. — Теперь-то кажется, что три неделипролетели мгновенно, как сон.

— А я теперь тоскую в одиночестве и не знаю, за чтоприняться.

— Но ты же пленял меня своими грандиозными планами!Дело за малым: выбери, с чего начать, — и вперед!

— А как поживает Стив? — сменил тему Кэллен.

— Работает. Я его еще не видела. Обещал приехать навыходные и грозится запереть мой портфель в шкаф и спрятать ключ.

— Понимаю его. Я бы и сам так сделал. А почему бы вам сним не пойти куда-нибудь потанцевать?

Мередит рассмеялась в ответ. Может быть, она и Джинджер, ноСтив совсем не похож на Фреда! Он ненавидит толпу и громкую музыку, предпочитаяотдыхать дома, перед телевизором, с бокалом вина в руке.

— Боюсь, танцы — не его стихия. Он предпочитает кино. Акак ты? Как дети?

Отлично. По-моему, и не заметили, что я уезжал. Строятграндиозные планы на выходные: девочки хотят, чтобы я свозил их в город, а Эндимечтает поиграть со мной в футбол. Так что, как видишь, жизнь моя полнасобытий.

Честно говоря, Мередит не верила, что Кэллен — такойстепенный домосед, каким хочет казаться. «Домоседы не женятся на женщинах,подобных Шарлотте», — к этому выводу Мередит пришла после того, какувидела бывшую жену Кэла в Лондоне.

— А как насчет выходов в свет? — поинтересоваласьона и удивилась собственному волнению, с которым ожидала ответа.

— В церковный клуб я хожу по вторникам, — серьезносказал Кэллен.

— Я тоже, — облегченно рассмеялась Мередит. —Кстати, о светской жизни: на следующей неделе у меня первая встреча с новымклиентом — владельцем небольшого предприятия в Бостоне. Думаю, будет интересно.

— Подумать только! — драматически воскликнулКэл. — Меньше суток мы в разлуке, а ты уже готова мне изменить! Я-тодумал, ты оставишь дела и будешь жить одними воспоминаниями!

— Кстати, как поживает Чарли? Рад, наверное, что всепозади?

— Не уверен, — помедлив, ответил Кэл. — Онпопросил меня о встрече сегодня после обеда. Не знаю, что ему понадобилось, ночувствую: меня ждет какой-то неприятный сюрприз. Его покладистость в последниедни, честно говоря, меня скорее насторожила, чем успокоила.