— Мы ведь еще ничего не решили, верно? — твердоостановила его Мередит. Деловые обязательства для нее всегда были священны: онане собиралась ради дерзкой и, быть может, неосуществимой мечты пренебрегатьсвоими обязанностями и подводить партнеров. — Лучше в среду. Конец неделиу меня свободен, и я смогу провести у тебя целых три дня.

— Отлично, — радостно отозвался Кэллен. —Встречу тебя в аэропорту. Дай знать, каким рейсом прилетаешь.

— Кэл, — перебила его Мередит, — остановисьна минутку и еще раз все взвесь. Да, я успешно провела акционирование, но этоне гарантирует, что из меня получится хороший финансовый директор. Мне нравитсято, чем ты занимаешься, но в такой работе у меня нет никакого опыта — я никогдане работала в подобных компаниях.

Голос Мередит дрожал от волнения. Все происходило слишкомбыстро, эта быстрота ее пугала.

— Доверься мне, Мередит. Я знаю, что делаю. Талант яузнаю с первого взгляда и, должен сказать, давно уже не встречал такиходаренных людей, как ты! Право, я готов расцеловать старину Чарли: своейотставкой он оказал мне огромную услугу!

— Не радуйся прежде времени, Кэл. Сначала встретимся ипоговорим.

— Разумеется, Мерри. Спрашивай обо всем, что хочешьзнать. От тебя у меня секретов нет.

Вот это Мередит особенно нравилось в Кэллене Доу.

Она терпеть не могла притворства и двуличия, как в личнойжизни, так и в делах. Но в Кэллене с блестящим умом соединились открытость иискренность, в нем Мередит была уверена, как в самой себе. Вот в чем у нее небыло ни малейших сомнений, так это в том, что они с Кэлом не сработаются.

Но как же быть со Стивом? Сам он о себе не думает, ноМередит не позволит, чтобы ради нее он пренебрег своей карьерой! Она должнаубедиться, что в Калифорнии он будет счастлив, — иначе жизнь для неепревратится в череду беспрерывных угрызений совести.

— Жду с нетерпением, — добавил Кэл.

— Не думала я, что так скоро увижу тебя снова!Рекламное турне «Доу-Тех» ничем не отличалось от десятков предыдущих. Могла лиМередит предположить, что у него будет такой неожиданный финал? Может быть, этосудьба? Восторг и страх переполняли Мередит, казалось, она потеряла власть надсобственной жизнью, превратилась в листок, несущийся по воле ветра. К счастьюили к гибели? Кто знает…

Но нет, конечно же, Мередит — по-прежнему хозяйка своейсудьбы. От ее решения зависит не только ее собственная судьба. Кого не испугалабы такая ответственность?

— А я боялся, что мы с тобой не увидимся до следующегомоего акционирования — уже с новой компанией и новыми акциями. Мерри, я таксчастлив! Да мы с тобой вместе мир перевернем!

— Не загадывай раньше времени, — улыбнуласьМередит. — Поживем — увидим. Пока, Кэл, до среды.

— Пока, Мередит. Иду ставить свечи и плясать ритуальныетанцы. Черт возьми, я на все готов, чтобы тебя уговорить!

— Да, я догадывалась, что ты на многое способен! —рассмеялась Мередит.

«Как не похожи эти двое! — думала Мередит, слушая Кэла. —Кэл — энергичный и напористый; Стив — покладистый и мягкий. Кэл всегда вдвижении; Стив предпочитает покой и тишину. Кэл рвется вперед; Стив доволентем, что имеет, и не стремится к большему. Оба они — прекрасные люди; носпособен ли Кэл на самопожертвование? Может ли он отказаться от привычных инадежных жизненных устоев, сорваться с места и броситься в неизвестность радиинтересов ближнего? Более того — сделать это без надрыва и трагическогозаламывания рук, а спокойно, с неизменной добродушной улыбкой, словно ему этоничего не стоит? Кто знает… А вот Стив, мой скромный, незаметный Стив — может».

— Хорошо, увидимся в среду, — бодро попрощалсяКэл.

Повесив трубку, Мередит еще долго сидела, опустив руки иневидящим взором уставившись на телефон, пытаясь представить, что ждет ее вКалифорнии.

Кэл ждал Мередит в аэропорту. Едва Кэл увидел ее, лицо егоозарилось радостью.

— Знаешь, пока тебя не было, я пережил нескольконеприятных минут. Боялся, вдруг ты передумала лететь, а позвонить мне не решилась? —заметил он, взяв тяжелый портфель у нее из рук.

— Я никогда бы такого не сделала! — с легкимудивлением ответила она.

— Знаю. Но я с детства такой мнительный. Помню, всякийраз, когда мы с отцом ходили в цирк, я до дрожи в коленках боялся, что он потеряетбилеты. Хотя он, разумеется, никогда их не терял.

— Как бы там ни было, я здесь. Знаешь, я не могуповерить, что это происходит на самом деле, — сказала она, растеряннопотирая ладонью лоб. — Все это словно сон!

А я не понимаю, почему раньше не подумал о такойвозможности! Впрочем, мне и в голову не могло прийти, что Чарли уйдет по добройволе.

С Макинтошем они все уладили. Контракт с Чарли не былнарушен ни в одном пункте. Правда, Кэла беспокоило, как инвесторы отреагируютна смену финансового директора, но, с другой стороны, момент был выбранисключительно удачно. Перемены в статусе компании совпали с переменой вруководстве.

— Соглашайся, Мередит. Перед тобой важнейший выбор.Если ты скажешь «да» — клянусь, не пожалеешь об этом; если откажешься — будешьжалеть всю жизнь. Конечно, я заинтересован в твоем согласии, но любойбеспристрастный советчик сказал бы тебе то же самое.

— Понимаю. Я просто не привыкла к таким крутымповоротам. Ведь ты предлагаешь мне не только сменить работу, но и переехать надругой конец страны!

Разговаривая, они вошли в зал выдачи багажа, где ужекаталась по кругу дорожная сумка Мередит.

— Понимаю, ты беспокоишься за Стива, — заговорилКэл, подхватив ее багаж. — Но в Калифорнии сотни первоклассных клиник. Яуже разговаривал с ребятами из Главной Сан-Францисской. А ты говорила, что унего есть друзья в Стэнфорде. А ведь еще остается Федеральный госпиталь вСан-Франциско, травматологический в Окленде… Масса возможностей, однапривлекательней другой! Вот увидишь, он тоже будет доволен!

Пока что, впрочем, доволен был сам Кэл. По дороге вПало-Альто он без умолку твердил о том, как необходима ему Мередит, и клялся,что без нее производство просто погибнет. Мередит понимала, конечно, что онпреувеличивает; но рассказы его звучали очень увлекательно, и мысль осовместной работе прельщала ее все сильнее.

Приехав в офис, они заперлись у Кэла в кабинете и началиобещанный «разговор по душам». Оба так увлеклись, что забыли даже пообедать, ив три часа секретарша Кэла принесла им по сандвичу.

За окном уже сгущались сумерки, когда Кэллен решительноподнялся и сказал:

— Все, на сегодня хватит. Я совсем тебя замучил. Думаю,Мередит, ты поняла главное: ты нужна мне. Без тебя я не справлюсь.

— Неправда, справишься, — растроганно улыбнуласьМередит.