Что теперь делать, было совершенно непонятно. Если старушка говорит правду, получается, что в лесу обитает некий маньяк, к которому дети таскаются сами, по своей воле. Поверить в такое почти невозможно, однако двадцать лет назад был на удивление похожий случай: пропавшие мальчики тоже шли в лес.

И какой вывод можно сделать? Что все дети — идиоты? Даже вполне взрослая и разумная Кристина? А преступник так и сидит на какой-нибудь коряге десятки лет?

Вика потрясла головой, словно надеясь, что там все встанет на свои места, но ясности не прибавилось. Она взглянула на темнеющий вдалеке лес и направилась к нему, хотя еще не понимала зачем.

История повторяется, все эти трагедии с детьми почти идентичны, но почему такой большой временной интервал? И если раньше речь шла только о мальчиках, то теперь еще и девочка-подросток. Что-то изменилось, но что? И почему нашли труп волонтера, а от детей вообще никаких следов? Возможно, они еще живы, их где-то держат? Но что за мерзавец сидит в лесу? Это же просто странно.

При всем желании представить Сычева, который заманивает детей в лес, Вика не могла. Он вполне сумел бы вытащить Васю из дома и даже что-то сделать с мальчиками двадцать лет назад, но вот эта ситуация с Кристиной… У нее близкие отношения с Ильей, если бы участковый ее чем-то шантажировал, угрожал, она бы рассказала отцу. У нее уже не тот возраст, когда слепо доверяют любому представителю власти, да и по характеру она — не милая послушная девочка.

И все равно попалась.

Вика остановилась у леса, тревожно вглядываясь в пространство между деревьями, будто оттуда мог кто-то выскочить, и наконец задумалась о том, зачем вообще сюда пришла.

Ветер настойчиво гнул верхушки деревьев, но внизу почти не ощущался, природа оживала после душного дня, раздавались стрекот и хлопанье крыльев, дивные ароматы хвои и чего-то еще, очень знакомого, влекли за собой, обещая настоящее волшебство. Таинственный лес манил, и сопротивляться было трудно — настолько, что вскоре Вика поняла, что находится недалеко от болот, хотя не помнила, как проделала весь этот путь. Только тогда она сообразила, что, собственно, ищет.

Не что, а кого — единственного известного ей человека, живущего в лесу. Для маньяка он уже, пожалуй, староват, но на змей охотится вполне успешно, на болотах ориентируется даже в темноте, со слухом тоже все в порядке, раз услышал ее крики.

Заявиться к нему ночью — так себе идея, зато эффект внезапности обеспечен. Нормальную дорогу до его дома она вроде бы запомнила, никаких особых опасностей на ней не было, все упыри должны остаться в стороне. А если Геннадий Федорович все же причастен к исчезновению детей… Днем к нему незаметно не подойдешь, но спать он когда-то должен. Возможно, это — единственный шанс что-то узнать, ночных визитеров пенсионер точно не ждет.

А если он ни при чем, то будет рад поделиться своими наблюдениями за последние дни — хотя бы для того, чтобы она быстрее оставила его в покое. Может, Геннадий Федорович что-то слышал или видел, но не придал тому значения, будучи не в курсе последних новостей. А может, у него на болотах есть странный сосед с дурными наклонностями, о котором старик никому не говорил. В любом случае пообщаться с ним нелишне, и ночь — самое подходящее для этого время.

Примерно так Вика уговаривала себя, бредя по темному лесу и стараясь не думать об ужине и Льве.

Дом Геннадия Федоровича будто выплыл из белесого вязкого тумана, накрывшего лес. Свет внутри не горел, никаких подозрительных звуков слышно не было, и Вика с опозданием подумала, что все же не стоило заявляться ночью. Впрочем, раз пропала Кристина, то, чтобы ее отыскать, любые средства хороши, даже самые дурацкие.

Она заглянула в окно, в темноте ничего не смогла рассмотреть и направилась к входу, чтобы интеллигентно постучать, как вдруг дверь открылась и на улицу вышла дочка Ильи.

Вика ошарашенно моргнула и, не сдержавшись, тихо всхлипнула. Кристина повернула голову в сторону шума, вздрогнула от неожиданности, за что-то запнулась и рухнула на землю с едва различимым звуком. Вика нагнулась к ней и испуганно зашептала:

— Только не шуми, я тебя вытащу.

— Откуда? — нормальным голосом спросила Кристина.

— Ну как… — Вика бросила выразительный взгляд на дом Геннадия Федоровича, сообразила, что девочка вряд ли может подробно разглядеть ее лицо, и уточнила: — От старика.

Кристина фыркнула, приняла сидячее положение и вдруг порывисто обняла Вику.

— Ладно, не бойся, мы все исправим… — Она немного сбилась, когда поняла, что девочка мерзко хихикает, а вовсе не рыдает. — Это у тебя от шока, вот окажешься дома…

Кристина перестала сдерживаться и заржала в голос, отчего Вика испуганно шарахнулась.

— Тише ты, он проснется…

— Не, не проснется! — радовалась Кристина. — Я его лекарствами накачала!

— Это ты молодец, но…

— А ты что, всю ночь таскалась по лесу ради меня? — говорила дочь Ильи по-прежнему весело, но Вика почувствовала, что ответ для нее важен.

— Тебя все ищут.

— Я не могла его оставить.

— Кого?

— Геннадия Федоровича.

— Кристина, конечно, ты можешь и должна его оставить, — медленно произнесла Вика, прикидывая, как теперь вернуть ее в реальность. — Он тебя похитил, забрал у…

— Да не похищал он меня! Я ему еду принесла.

— Зачем? — возмутилась Вика и только тогда поняла, что за неясная догадка ее сюда привела. Ну конечно, Кристина доставляет все необходимое тем, кому тяжело добираться до магазина самостоятельно. И старушке, живущей у пруда, она рассказывала именно об этом человеке, а не о лесном маньяке, которого навещает по доброте душевной.

— Затем, что кто-то должен этим делом заниматься, а мне за работу платят.

— Ладно, это ясно. — Вика тяжело вздохнула, представив, как глупо сейчас выглядит. — Но какого черта ты здесь осталась, почему ничего не сказала Илье?

— Телефон разрядился, а у Геннадия Федоровича вообще гаджетов нет, прикинь…

— И что? Это — не повод…

— Не поучай меня! Ему плохо было, я не могла его оставить. А от врача он отказался, хотел спокойно дома помереть. Я же не могла просто уйти.