– Ты куда намылился, малой?

– Мне к Козырю надо, – ответил Валька.

– Зачем?

– Он сказал, что, если станет худо, можно прийти…

– И чо? – последовал новый вопрос.

– Да ни чо! – огрызнулся, сам того от себя не ожидая, Валька. – Худо стало, вот чо.

Парень осмотрел Валю с головы до ног и произнес:

– Ступай за мной.

Вход в дом охранял еще один парень. Он кивнул подошедшим и тоже придирчиво глянул на Вальку:

– Куда это ты лащенка[37] повел?

– Говорит, к Козырю ему надо, – ответил худющий.

Они прошли в дом и вошли в залу. Козырь и еще двое парней играли в карты. Одному, чернявому, было лет четырнадцать, а другому, белобрысому, от силы лет семь.

– Ты, Витюха, кончай мухлевать. Все равно мастака[38] путного из тебя не выйдет, – беззлобно сказал чернявый белобрысому, когда партия в «очко» закончилась.

– Это почему не выйдет? – набычился Витюха. – Надо только подучиться малость.

– Это точно, подучиться надо, – сказал Козырь. – Голован обещал козлятника[39] хорошего отыскать, чтобы научил наших мастерству. А он, коли обещал, то сбаторит[40].

– Козырь, тут один лащенок до тебя, – сказал худосочный, когда они с Валькой подошли к играющим.

– А-а, Волчок! – Козырь как будто был даже рад видеть Вальку. – Пришел-таки? Ну и правильно!

– Вот, – протянул Валька браслет, – возьмите.

– Что взять, тебя или бранзулетку?

– Меня к себе возьмите. И браслетку тоже…

– Это дело такое, брат… – почесал в затылке Козырь. – Надобно сходняком решать. Или, как говорит Голован, коллегиально. Всю хевру надобно собрать. Давай, дождемся пахана и пацанов, вот тогда и решим. И бранзулетку свою покуда у себя держи. Что, голодуха пробирает?

Валька промолчал.

– Вижу, что пробирает. – Козырь быстро перевел взгляд на белобрысого: – Витюха, сгоноши что-нибудь Волчку похавать. А то он до сходняка не достукается[41].

Витюха поднялся и недовольно посмотрел на Вальку:

– Пошли…

Голован вернулся вечером, когда все пацаны уже отужинали. Выглядел он настоящим франтом, коих нынче стало плодиться, как жуков в навозной куче. Одно слово: НЭП. Никто его ни о чем не спрашивал, все знали, если Голован в отлучке, значит – по делу. К тому же спрашивать жигана, где он был, – не принято. Захочет, так сам расскажет…

Собрались за обеденным столом, все двенадцать человек.

– Мы вот, пацаны, по какому поводу затабунились[42], – начал Козырь. – Этого мальца, – указал он на Валю, – зовут Валька Волчок. У него недавно дед помер, и он остался совсем один. Вот, просится к нам…

– А что он делать умеет? – спросил кто-то из пацанов и посмотрел на Вальку: – Майнать могешь?

– Чего? – не понял Валька.

– Воровать, говорю, можешь? – переиначил свой вопрос пацан.

– Нет.

– Дурницу удить[43] большого навыка не надо, – сказал Кочет. – Можно его подтыривать[44] поставить. Или бегать по цепу…[45]

– Я замки открывать могу, – произнес молчавший до этого Валька. – Меня дедушка научил…

После этой фразы Голован поднял голову и посмотрел сначала на Козыря, затем на Кочета.

– Ну, сережку[46] и я спустить[47] могу, – сказал кто-то из пацанов. – Берешь фомку, засовываешь ее в дужку, а потом рвешь фомку вниз. И всего-то делов, – добавил он под хохот остальных ребят.

– Не, я нормально замок вскрыть могу, не ломая, – произнес Валька.

– Это как? Гусиными лапками[48], что ли? – спросил Кочет.

Это выражение Валька слышал как-то от деда, а посему вопрос понял и ответил:

– Ага.

– Заливаешь…

– Да нет, я не вру. Можете проверить, если хотите…

– Лады, – заключил Кочет и посмотрел на Козыря: – Мы тут со Шмелем ранцель[49] один стырили на бане[50]. Замочки, конечно, спустили гвоздиком, но аккуратно, чтобы потом ранцель можно было барыге толкнуть. Я щас его закрою и принесу. Пусть Волчок его откроет… – Он пошел к своей кровати, наклонился и достал из-под нее средней величины чемодан. Немного повозился с замками, потом принес чемодан Вальке: – На-ка вот, вскрой.

– Чем я вскрою, пальцем? – удивленно посмотрел на него Валька.

– Чем хочешь, – ответил Кочет. – Это ты сказал, что замки вскрывать можешь, не я.

– Погодите-ка, – вдруг сорвался со своего места Валька.

– Куда это он? – спросил Шмель.

– Просил погодить, – усмехнулся Кочет. – Хорошо, погодим…

А Волчок сбегал домой и принес дедов инструмент и пару замков, висячий и английский, на которых оттачивал когда-то свое мастерство. Когда пацаны увидели набор отмычек Инженера, то пооткрывали рты:

– Какие ла-апки…

– Ого, экая мандолина![51] – взял в руки одну из отмычек длинный худющий пацан с кликухой «Жердь».

– Не трожь! – глянул на него Валька и выдернул отмычку из его рук.

– Это инструмент твоего деда? – спросил Голован, с интересом разглядывая отмычки.