И в то же время не имел на это права. Теперь он понимал, что испытывал марафонский бегун, принесший весть о победе над персами.

Плато еще тянулось вперед.

В каменистую землю ударила молния. Вспышка осветила все вокруг. Так близко, что Аян остановился и отскочил назад. Почти сразу же ударила вторая, еще ближе.

На кончиках трековых палочек заискрились синие огоньки. Аян решил, что они могут притянуть молнию и отшвырнул палочки.

Побежал по перевалу в сторону. Дождь с ветром хлестал по лицу. Молнии сверкали сзади и сбоку. Аян не сомневался, что одна сейчас испепелит его на месте.

Вспышки помогали ориентироваться в кромешной тьме. Аян прикинул верное направление и побежал на север.

И остановился. Он добрался до другой стороны перевала. Молния осветила путь.

Вместо пологой равнины, как на юге, здесь шли крутые склоны. А чуть дальше новый ледник. Поменьше, чем Корженевского, но как по нему спускаться в дождь? Покрытие скользкое, даже «кошки» не спасут.

Дождь к этому времени превратился в мокрый снег и постепенно утихал. Молнии сверкали вдалеке на небе. Сильно похолодало. Изо рта вырывались облачки пара.

Не решаясь идти по ледовой горке, уходящей вниз, Аян пошел в обход вдоль перевала. Обнаружил крутой склон, под углом в сорок пять градусов. Огромные и маленькие камни, кое-где пятна льда и снега.

Валуны шевелились под ногами, как живые. Норовили улететь в неподходящий момент. Не лучше, чем на льду.

Ругая себя за задержку, Аян ступил на снег. Поскользнулся, потому что забыл про «кошки». Полетел вниз. Затем снега закончились и он налетел на камни. Ушиб грудь. Нет уж, лучше идти по мокрому каменистому склону.

Несколько раз Аян упал, слишком торопился. В последний раз так сильно, что хрустнуло в груди. Вдобавок, сверху придавил рюкзак.

Он лежал, не двигаясь. При выдохе болели ребра. Заставил себя подняться. Шатаясь, пошел вниз, осторожно ступая по камням.

К счастью, крутой спуск скоро закончился. Дальше шел пологий склон. Камней меньше, обычная холмистая почва. Аян ступил на землю, поскользнулся, удержался и потихоньку заковылял по земле.

А потом пошел по мокрой твердой почве. Хотел бежать, но ноги отказывались повиноваться. Дождь прекратился. Аян шел в темноте. Встретил несколько узких россыпей камней, благополучно обогнул.

Дальше ледник совсем уж выровнялся. Снова пологое плато, белеющее в темноте. Или это уже посветлело небо? Неужели скоро рассвет?

Аян прибавил ходу. Он никогда бы не подумал, что сможет идти всю ночь напролет, да еще и по пересеченной местности. И все-таки он зверски устал. Он чувствовал, что если остановится, то упадет и уснет на месте.

«Когда солнце выйдет полностью, чуточку передохну», решил он и побежал еще быстрее. Может, перейти на ледник, что белел рядом грязно-светлым снегом? На таком ровном поле можно идти и по снегу. Только не хочется останавливаться и терять время на надевание «кошек».

«Если не сбавлять темп, после обеда буду на озере Иссык», — подумал Аян. Оглянулся назад. На горизонте темнели мрачные вершины.

Все-таки, он проделал огромный путь. Самая трудная часть позади. Держитесь, друзья, помощь скоро придет.

Аян снова поскользнулся, упал и полетел вниз. Откуда ни возьмись, ровное плато прервалось обрывом. Небольшим, метров десять. На дне темнело мутное озерцо с желтоватым отливом.

Летя лицом вниз, Аян пытался зацепиться за выступы. Но набрал слишком большую скорость. Да и стенки гладкие. Напомнили трещину, где он ночевал.

А затем Аян с размаху упал в холодное озеро.

***

Вот уж чего он желал меньше всего, так это купания в ледяной воде.

У него захватило дыхание. Он нырнул полностью. Вода мутная, ничего не видно. Барахтаясь, Аян коснулся руками дна и оттолкнулся, плывя вверх. Голову сдавил стальной обруч. Рюкзак тянул на дно, хотя, вроде бы, внутри немного вещей.

Он вынырнул, выплевывая воду и размахивая руками. По голове текли струи. Он моргнул, осмотрелся и быстро поплыл вперед.

Озерцо, куда он свалился, было небольшое. Метров двадцать в диаметре. Неглубоко, чуть больше человеческого роста. Мутная лужа. Но невероятно холодная. В воде плавали кусочки льда.

Сзади темнел обрыв, по которому он слетел. Каменистая местность коварно заманила в ловушку. Наверное, даже днем такую трудно заметить сверху, идя с перевала.

Несколькими гребками Аян подплыл к берегу. Под ногами появилось дно. Он оперся и тяжело пошел вперед.

И внезапно повалился назад, в воду. Он вдруг совсем перестал дышать. Горло сдавили спазмы. Сердце колотилось с бешеной скоростью. А потом затрясло от холода, так сильно, что он испугался, что сейчас упадет в воду и беспомощно утонет.

Аян перевернулся спиной вверх, колотя руками по воде возле берега. Встал на четвереньки и пополз, как животное. По мере того, как он выходил из озера, ветер обдувал все с большей силой. От дрожи чуть не разрывались мышцы.

Еле добравшись до берега, Аян повалился на землю. Вся одежда промокла. Надо немедленно снять ее.

Он попытался сесть, но ноги и руки отказывались слушаться. Зубы стучали, он часто и прерывисто дышал.

Кое-как стянул с себя куртку и штаны, причем сначала даже не мог расстегнуть «молнию» на куртке. Затем снял слой внутреннего термобелья, тоже мокрого. По ощущениям, это заняло час или два, хотя в действительности прошло всего несколько минут. Он поразился, насколько мраморно-белой стала кожа рук.

Дальше раздеваться не стал. Ветер свирепыми порывами холодил тело. Аян остался в нижнем белье и дважды уронил кофту на землю. Еле заставил себя наклониться и поднять ее.

Он пробовал растереть тело, но не мог поднять руки. Тогда он заставил себя сделать приседания. Хватило только на два раза.

Теперь бы развести костер, но нет дров и времени. У него не осталось запасной одежды, и он пожалел, что оставил целую кучу в разгромленном лагере на леднике. Все, что Аян мог сделать, так это постараться выжать свою мокрую одежду и натянуть на себя.

Хрипя, как загнанный зверь, он пробовал унять судорожно трясущиеся руки, но не получалось. Выжал термобелье, натянул мокрую и липкую ткань. Затем штаны и кофту. Стало чуть теплее. Сначала ему показалось, что по телу прокатилась волна жара, от груди и живота к рукам и ногам.

Кое-как надел вторые штаны. А вот куртка уже не далась. Она упала на землю. После ощущения теплоты начались ужасные судороги.

— Простите, — бессвязно шептал Аян. — Простите, но ничего не получилось…

Он хотел подняться с холодного берега, но, наоборот, повалился ничком. Из-за вершин гор показался кусочек оранжевого солнца. Аян закрыл глаза и потерял сознание.