перед ужином чего-то жует, подумалось Аяну. Голова болела, его снова тошнило.

Вдобавок, Игнат не дал им долго прохлаждаться и снова поднял.

— Пойдемте, сделаем пробежку, — предложил он тоном, не терпящим возражений.

Аян и Бархан, третий парень, тоже страдавший от высоты, застонали.

— На время! — добавил Игнат. — Кто откажется, тот вылетает из нашего клуба.

— Я уже давно готов, — заявил Жаку, бодрый и горячий, как жеребец на скачках.

Уралу инструктор оставил для готовки ужина, а Диану взял для фиксации результатов забега.

Отошли от лагеря на полсотни метров. Здесь начинался пологий склон горы, усыпанный камнями.

— Значит так, — сказал Игнат парням. — Стартуете отсюда. Я отойду дальше, вон за ту скалу. Диана встанет на середине дистанции. Я махну ей рукой, а она — вам. Все понятно?

Поглядел на их кислые физиономии, усмехнулся и пошел с Дианой выше по склону. Остановился, обернулся и предупредил:

— Здесь не очень крутой подъем, но шлемы все равно не снимайте. Мало ли что… И по камням осторожнее.

Вскоре он скрылся за темно-серой отвесной скалой. Диана осталась на виду. Аян смотрел на маленькую фигурку.

— А после ужина прыжок с парашютом не предусмотрен? — наклонившись и уперев руки в колени, спросил Бархан.

— Не, в программе еще есть охота на горного козла, — улыбнулся в ответ Жаку.

Позитивный парень, однако. Диане с ним, конечно же, интересно, горестно решил Аян. Больше всего на свете он желал сейчас лечь и не шевелиться.

Девушка махнула руками.

— О, она подала знак! — Жаку побежал по камням.

Бархан помчался следом. «Я сегодня подохну», — решил Аян и заковылял за ними.

Это был самый трудный забег в его жизни. Он еле переставлял ноги. Наконец, тяжело дыша, добрался до скалы. В ушах шумело, перед глазами вертелись огненные круги.

Он заметил, что парни не побежали дальше, а стоят возле Дианы.

— Я слишком рано вам махнула, — смущенно объяснила девушка. — Хотела крикнуть, чтобы выстроились в одну линию.

Аян поглядел вверх по склону. Там стоял Игнат. Инструктор сложил руки рупором, прокричал:

— Возвращайтесь на старт! Попробуем снова!

Аян перевел взгляд на Диану. Девушка пожала плечами:

— Извините, что так вышло.

Аян еле успел убежать за скалу, где его желудок исторг остатки обеда.

***

На следующий день они встали затемно. Несмотря на вчерашние страдания, сегодня Аян чувствовал себя сносно.

Пока собирались, Игнат сказал:

— Идем цепью. Без моего согласия порядок не менять, ясно? Каски не снимаем. От веревок не отстегиваемся. Идем только по маршруту.

— Это же обычный маршрут, «двойка а», — попробовал возразить Жаку. — Мы же не на Эверест лезем.

Игнат свирепо глянул на ослушника.

— Запомни раз и навсегда, в горах не бывает «обычных маршрутов»! Не обольщайтесь малой высотой! Сломать шею можно на самой безобидной вершине.

Жаку опустил глаза.

— Безопасных гор не бывает, — продолжал инструктор. — Горы — это хищные и дикие звери. Тупицам кажется, что они их приручили. Они думают, что могут кормить их с рук, как домашнюю псину. И вот тогда горы показывают свой настоящий характер.

Все замолчали и прекратили звякать карабинами.

— И тупицы возвращаются домой в гробах, как с войны, — уже тише сказал Игнат. — Это в лучшем случае. А обычно их тела невозможно найти.

Впрочем, запугивал он их по роду службы. Маршрут и в самом деле оказался несложный. Погода стояла прекрасная, на небе ни облачка.

Только к полудню, когда достигли вершины, вдали показались тучки.

Участники восхождения улюлюкали, обнимали друг друга и фотографировались. Жаку прилип к Диане и не снимал рук с ее талии. Аяну было невыносимо смотреть на это. Он поискал глазами инструктора.

Игнат сидел на рюкзаке в сторонке. Смотрел вокруг.

Аян огляделся. Всюду, куда ни смотри, стояли вершины гор. С севера в лицо дул холодный ветер. Трепал полотнище казахстанского флага, установленного на вершине. Между золоченых глыб, напоминающих медные пластины, отчего, собственно и дали название пику, сыпались льдинки.

— Наконец-то, мы покорили эту гору! — крикнул Бархан.

Игнат покачал головой. Блеснули солнцезащитные очки.

— Гору не покоряют. Мы сейчас уйдем вниз, а от нас здесь ничего не останется. Ветер заметет наши следы.

«А гора усмехнется нам вслед…», — закончил мысленно Аян.

Остальные услышали Игната и замолчали.

— Мы не побеждаем горы, — сказал инструктор и поднялся, отряхивая зад. — Это, в конце концов, просто огромные куски камня. На самом деле, карабкаясь на них, мы побеждаем себя.

***

С горы спускались два часа. Потом собрали палатки и пешком отправились на перевал. Так и предполагалось с самого начала: вертолет забросит к подножию, а вниз будут спускаться уже своим ходом.

К вечеру разбили лагерь на Мраморной поляне. Здесь стоял еловый лес, текла шумная речка.

До перевала Орлиных перьев остался часовой переход. А оттуда рукой подать до канатки на Чимбулаке.

Можно было уйти домой, но члены клуба «Неистовый енот» хотели отпраздновать покорение горы. Натаскали ветвей, развели костер. Аян отведал рагу и немного выпил. Жаку и Бархан веселились с девушками.

Игнат остался с ними, но пить виски отказался. Аян подошел к инструктору и сел рядом на бревно.

В горах наступила ночь. В огне трещали ветки.

— Можно узнать кое-что? — спросил Аян.

Игнат посмотрел на него.

— Какое восхождение у вас было самое трудное?

Инструктор повернулся к огню. Блики костра отражались в его глазах.

— Двенадцать лет назад. Пик Победы, на спуске. Там погибли два моих товарища. Я остался жив, а они нет.

Аян кивнул на изувеченную руку собеседника.

— Это тогда вы потеряли пальцы?

Игнат покачал головой.

— Нет, это по молодости. На Кавказе. Улетел в лавину.

— В лавину? — переспросил Аян. — А как выбрались? Выкопали?

— Нет, повезло, по склону в сторону успел уйти. Но потом подняться не мог, пока дождался помощи, обморозил руку.

Помолчали.

Жаку что-то шептал на ушко Диане, девушка улыбалась.

— И после всего этого вы продолжаете ходить в горы?

Игнат чуть улыбнулся.

— А как же без этого? Я уже не могу без гор, прикипел душой.

— Но это такой опасный спорт… — недоумевал Аян.

Игнат поднялся, налил себе кружку горячего чая. Отпил, вернулся и сел.

— Горы — это не спорт. Горы — это поэзия.

Помолчал, задумчиво глядя в землю.

— Как я перестану ходить сюда? Горы надо знать, уважать и чувствовать. Любить, конечно же. С горами надо только на «вы». Без разницы, обычная это рядовая вершина или восьмитысячник.

— Вы так говорите, как будто они живые, — улыбнулся Аян.

Игнат серьезно посмотрел на него.

— А кто сказал, что это не так?

Наверное, инструктор немного тронулся разумом, подумал Аян. Хотя, с другой стороны, в чем-то