уже зашло. Аян увидел вокруг горы, позади ледник. Впереди на камнях лежал снег. А на снегу маленькие точки. Аян подбежал ближе.

Сердце бешено заколотилось. Перед ним лежали перчатки. Неужели здесь прошли люди? Может, у них найдется спутниковая связь? Надо найти людей по следам.

Аян рванулся вперед, но остановился. Обернулся и подошел к перчаткам. Подозрительно знакомые.

Он ощупал пояс и застонал:

— Только не это!

Ну, конечно, перед ним лежали его собственные перчатки. Изорванные, грязные, засыпанные снегом. Он сам не заметил, когда обронил их.

Аян опустился на колени. Ноги не держали. Сорвал с головы каску и закрыл руками лицо.

Проклятый туман! Он впустую бегал по леднику. Сейчас мог быть около озера Акколь. И встретить, к примеру, егеря. Товарищи ждут помощи. Если они погибли, то это целиком вина глупого Аяна.

— Я не могу больше! — закричал Аян. — Я тупой! Я их погубил!

Он стучал лбом о лед и стонал. Не заметил, сколько прошло времени. На несокрушимо твердом снегу появились красные пятна. Он разбил себе лоб. Вокруг стемнело.

— Хоть бы ты разбил себе голову, тупой осел, — прошептал Аян, глядя на кровь.

Он вспомнил одно из любимых изречений Амана Дикого, инструктора по джиу-джитсу. Это не враги сильные, это мы слабые. Интересно, что сказал бы Дикий, если бы оказался здесь?

— Он бы просто разбил мне рожу, — пробормотал Аян и против воли, улыбнулся. Ощутил, как сильно потрескались губы.

А потом Дикий бы сказал:

— Во всех поединках надо выигрывать. Но если ты проиграл, не отчаивайся. Поражение даже лучше, чем победа. Самое горькое поражение во сто крат лучше, чем самая сладкая победа. Оно научит тебя тому, чему никогда не научит победа. При условии, что ты не сдашься, — и пнул бы нерадивого ученика под зад, чтобы пошевеливался.

Аян выпрямился. Перед ним простирался ледник, холодный и равнодушный. Горы склонили вершины друг к другу, словно совещались. Небо потемнело. Он — единственная надежда друзей на помощь. Без него они точно не выживут.

Он поднял перчатки и натянул на замерзшие руки. Встал, поправил рюкзак. Пошел вниз, постепенно ускоряясь. Ноги сами бежали по камням, выбирая удобное место для приземления.

Аян смотрел вперед, туда, где язык ледника уходил вниз. Там лежали острые камни, темнели покатые склоны и кое-где белел снег. А еще ниже, очень далеко, ровная местность.

Кровь на лбу запеклась и превратилась в выпуклую нашлепку.

Глава 16. Случай в альплагере

Летом, закончив второй курс университета, Аян отправился в альпиниаду на пик Медный.

Он тогда состоял в туристическом клубе «Неистовый енот». Их группу из пяти человек вертолетом забросили на ледник у подножия, переночевать и акклиматизироваться.

Погода была отличная. Солнце искрилось на снегу.

Палатки стояли на морене. Аян несколько раз поскользнулся на камнях и упал.

— У тебя вместо сапог банановая кожурка, что ли? — спросил Жаку, а Диана засмеялась.

Жаку, высокий парень, пожалуй, потолще Аяна, с самого начала похода не отставал от нее. Диану, стройную девушку с длинными обесцвеченными волосами и смешливыми глазами, Аян приметил давно. С того дня, как она пришла в клуб с подругой. Не решался глядеть в глаза, ответил, запинаясь, когда она спросила, где можно узнать расписание походов.

Зато Жаку не растерялся. Еще в городе, когда они собрались на остановке, все время вертелся возле Дианы и ее подруги Уралы. Оказался рядом в автобусе. В вертолете. Вот ведь пельмень лопоухий.

Впрочем, Аян и так понимал, что у него нет шансов. Такая красавица на него и не посмотрит.

Поэтому он сосредоточился на завтрашнем восхождении. Тем более, что инструктор постоянно тормошил группу. Не давал сидеть на месте.

— Шевелите ягодицами, лоботрясы, — повторял он, отправляя парней за водой, а девушек на полевую кухню. — Вы сюда на курорт, что ли, приехали?

Инструктора звали Игнат. Мужчина за сорок. Кажется, не рожден матерью, а вытесан из гранита. Ходил в поношенном спортивном костюме. На ногах старые, но крепкие ботинки. Коротко стрижен, но вечно небрит. На правой руке не хватало мизинца и половины безымянного пальца.

В первую встречу поглядел на Аяна и покачал головой.

— Плакать не будешь на маршруте? Я тебе подгузники менять не собираюсь.

— Не буду, — сказал Аян, глядя в холодные голубые глаза.

И вправду не плакал, хотя в походе ужас как трудно было. Он плелся позади всех. Игнат кричал на него на каждом привале. За то, что новичок отстает от группы.

Здесь, на леднике, легко отвлечься от сердечных переживаний. Аян ждал, пока остальные наберут воду из ручья. Глубоко вдыхал морозный воздух. Глядел на рыжие вершины, укрытые снегом и понимал, как ничтожны его заботы.

Другие парни по очереди уносили полные пластиковые «баклажки». Аян наклонился, подставил под струю первую тару. И почувствовал приступ тошноты. Голова закружилась.

Выпрямился, оперся об огромный валун. Глубоко дышал.

— Почувствовал, наконец? — спросил рядом знакомый голос.

Аян оглянулся. Неподалеку стоял Игнат. В руке фотоаппарат с длинным объективом.

— Всего три часа назад вы были в городе, на высоте восемьсот метров. А сейчас махнули на три тыщи. Конечно, перепады влияют.

«Баклажка» наполнилась, Аян вытащил ее из ледяного ручья. Поставил другую.

Игнат щелкнул фотоаппаратом, делая снимки.

— Нельзя на месте сидеть. Сколько раз вам говорил, двигайтесь, трясите жопой. Привыкайте к высоте. Нельзя расслабляться, — он огляделся и навел фотоаппарат на Аяна. — Человек — игрушка для гор. Могут сломать, а могут оставить на потом. Чтобы еще поиграться.

Аян достал вторую тару, закрутил горлышко крышкой и потащил в лагерь. Тошнота усилилась.

После сытного обеда хотелось залезть в палатку, укутаться в спальник и лежать без движения.

Но Игнат не дал покоя.

— Подъем, подъем! — кричал он. — Идем на прогулку по леднику.

Девушки слабо протестовали, но инструктор заставил всех встать.

— Привыкайте к высоте! — сказал он. — Здесь, в горах, все очень просто. Вы собираете яй…, кхм, …волю в кулак и идете вверх. И вдруг оказываетесь на вершине. Или плачете, получаете пинок под зад и катитесь вниз.

Уже к четырем часам дня солнце быстро скрылось за горами. Сразу похолодало.

Группа, волоча ноги, прошла по каменным осыпям. Меж валунов текли струйки растаявшего снега. Дошли до снежного покрова и повернули назад.

В лагере Игнат разрешил отдохнуть. Аян расстелил каремат перед палаткой и повалился на него.

Жаку уселся рядом с девушками. Весело болтал и угощал их кириешками. Высота на него, кажется, совсем не влияла. Диана улыбалась шуткам парня, на щечках появлялись милые ямочки. Девушки с удовольствием хрустели сухариками.

Вот боров, даже сейчас,