решил жених. Он отпихнул девушку и вышел вперед, на место, подготовленное для обрядовой драки.

– Хотите суда? Будет вам суд. Пусть кузнец тянет жребий.

Кое-кто потом шутил, что, пока Бран бегал к бочке с лентами, надо было и вовсе бежать не оглядываясь. Но бледный худой чужак вроде бы не выглядел серьезным соперником кузнецу. К тому же Бран вытянул и победоносно показал всем белую ленту: глядите, мол, уже здесь со мною светлые боги! Аир молча кивнул и повязал на руку поданную кем-то черную.

Староста схватился за грудь: нет, не удался в этом году праздник! Не ровен час, в следующем никто и не приедет. На что тогда Клюквинки жить будут? Снова одними огородами? Но делать нечего. Он жестами подозвал парней, вызвавшихся в этом году на битву, и прогремел:

– Чья сторона победит, того и правда. Быть бою!

Закипела драка. И без суда накала всегда было вдосталь. Но теперь отцы выступивших дочерей, друзья кузнеца, родственницы Прины – все болели громче обычного. Не только божественное покровительство решалось, но и человеческая судьба. А она, как известно, всяко больше сочувствия вызывает.

Парни с белыми лентами ринулись против парней с черными. Право, некоторые из них сменили бы метки после случившегося, да нельзя! Тут уж как распорядилась судьба, за того и дерись. Поэтому те, кого вел чужак, размахивали кулаками не меньше, чем те, кто выступал с кузнецом.

Так случилась битва Света супротив Тени. Так оживляли ее каждый год в памяти люди, чтобы напомнить себе и другим: все зыбко в мире, все переменчиво. Никогда не знаешь, чья возьмет, а стало быть, будь готов как к урожаю, так и к голоду.

Один на один Бран нипочем не пошел бы против чужака. Как ни старался он себя убедить, что виденное во время суда в Ключинке – морок, не выходило. Повторял себе раз за разом, что наглотался воды и, Лихо с ним, испугался, а горящие зелеными болотными огнями глаза все преследовали его в кошмарах. Он и сейчас воочию видел изумрудный пламень, мелькающий то справа, то слева. И почему-то нисколько не сомневался, что врагу мало будет победить стенка на стенку, он обязательно прорвется к кузнецу.

Ну да это только если чужак победит! Сам-то Бран тоже не пальцем делан. Да и парни на его стороне все как на подбор: широкоплечие, румяные, сильные. Одолеют! Как пить дать одолеют Тьму!

– Гнать Тьму! Гнать! – закричал Бран, наскакивая на малолетнего паренька с черной лентой.

Ударил огромным кулаком-молотом, парнишка и слег. Поднимется ли? В толчее не разобрать. Да и не до него нынче! То была не добрая потасовка. Не зрелище на потеху приезжанам. Нет! Драка кипела так, как не кипела уже давненько!

Рукой, ногой, зубами! Бран ничего не гнушался, он бы, дай волю, и кузнечным молотом всех раскидал. Куда там вспомнить правила священного боя! Кому-то прилетело в висок, и парня едва успели отволочь в сторонку, проверяя, жив ли; другого здоровенный кузнец боднул лбом в лицо и сплюснул нос; третьему заломил плечо до хруста… Нет, так просто он не позволит погнать себя из отчего дома! Он в Клюквинках не последний человек, а такое не меняют на дорожную суму! Мало ли что там Ива наплела, что велел божий суд. Он-то, Бран, знает, что невиновен!

Но, стоило столкнуться в бою с чужаком, взявшимся оборонять Иву, уверенность как паводком смыло. Казалось бы, что в нем такого? Да, отличался от деревенских. Был светлокож, наверняка из благородных: не на солнце траву косил, не в поле работал. Худощав. Не чета Брану, дни напролет проводившему на жаре в кузне. Навряд он держал в руках что-то тяжелее пера, вот и не нажил в них силы. Однако же в бою давал фору клюквинчанским парням, тешащимся рукопашной при каждом удобном случае!

– Полежи пока, – напутствовал чужак добродушного пахаря, способного завязать узлом кочергу.

И пахарь послушно прилег, точно его матушка родная приласкала. Чужак перешагнул через обмякшее тело и ласково тронул за плечо Ашку-рыбака, тоже не бессильного малого. Посоветовал:

– И ты тоже отдохни.

Ткнул где-то возле шеи – и вот уже второй противник остался недвижим. Кузнец понял: чужак пробирается к нему. Плевать паскудник хотел, победит ли Тень или Свет, он только его, Брана, хочет достать. И достанет! Тогда Бран решил не медлить. Все одно схватка выйдет между ними двумя, так для чего размениваться на остальные черные ленты?

– Ну, иди сюда, ты!

Кузнец осклабился, показывая два ровных ряда зубов. Ни одного еще ему не выбил никто из клюквинчан! Не попортит улыбку и приезжий.

Чужак не отступил под угрозой. Не испугался и когда Бран одной левой уложил парня, повисшего у него на спине. Он молча и лениво приближался. Медлительно, но опасно. Так, как погружается увязший в трясине. Еще вроде только по колени застрял, выбраться не сложно. Но знающий человек уже понимает: отворяют по его душу Огненные врата…

Так приближался противник к Брану. А кузнец стоял на месте и разминал кулаки. Вот только подойдет вражина на вытянутую руку… Но не случилось. Когда чужак оказался достаточно близко, а Бран размахнулся и ударил, врага на месте не оказалось. Он оказался чуть в стороне, самую малость. Но ровнешенько настолько, чтобы кулак пролетел рядом со скулой, лишь обдав ее жаром раззадоренного тела. И сразу после этого Бран понял, что движение, в которое он вложил столько мощи, не остановить. Кулак увлек его вперед, потянув за собой весь немалый вес. А чужак, будь он неладен, подставил ножку как раз в тот момент, когда Бран почти вернул себе равновесие.

– Я тебе ща…

Много хотел сказать кузнец! Пригрозить, что доберется, что шею свернет, как куренку, что, в конце концов, нечестно ставить подножку в бою, хотя последнее он только что сам проделал с другим соперником… Но дыхание почему-то перехватило. А потом пришла боль чуть повыше живота. Падая, кузнец посмотрел, на что же такое он налетел, но увидел лишь ужом исчезающую руку врага, которая тут же оказалась с другой стороны и добавила таким же тычком по пояснице. А опосля, и это самое обидное, смачный пинок ускорил падение, и Бран распластался в пыли! Он тут же взревел и вскочил, превозмогая расползающуюся от ушибов боль. Чужак смотрел на него без страха и ухмылялся.

– Ну что же ты? – подначивал он. – Разве уже устал? Али без мамки не справляешься?

Нет, так не пойдет! Мало приезжему его в нечестном бою побить, так он