Я знаю, что он шутит, но когда я вспоминаю наш вчерашний разговор, мою грудь пронзает боль. Он рассказал мне, что в прошлые выходные был с девушкой, и теперь чувствует себя немного виноватым из-за этого, а я в ответ просто отшутилась. Мол, мы же просто анонимные друзья, которые иногда флиртуют друг с другом. Что между нами нет ничего серьезного. Но это была жестокая ложь. Он нравится мне гораздо больше, чем следовало бы, но я ничего не могу с этим поделать. Та девушка, с которой он познакомился, настоящая, у нее есть имя и лицо, которые ему знакомы, и, очевидно, он ей в какой-то степени нравится, раз уж они развлекаются вместе. Она может дать ему то, чего не могу я. Да, в процессе это может причинить мне боль, но пришло время провести черту, которая будет прочно удерживать нас во френдзоне, как бы сильно он ни старался вытолкнуть нас из нее.

Одинокий Очаровашка

И, ради всего святого, женщина! Ты была зла ко мне с первого дня нашего знакомства!

Мэдди

Если ты говоришь о том, что я указала на твое гигантское эго, то это никакое не зло, а просто констатация факта!

Одинокий Очаровашка

Я говорю о том, что ты отказываешься даже назвать мне свое имя или согласиться встретиться со мной лично.

Мэдди

Ты знаешь, я не могу.

Одинокий Очаровашка

Почему? Чего ты так боишься?

Всего.

Я боюсь, что не понравлюсь ему так сильно, как нравлюсь сейчас. Или, что еще хуже, понравлюсь слишком сильно, и мне придется разбить его сердце, а потом и свое собственное. Я боюсь, что он уже знает меня и будет разочарован моей настоящей личностью или использует эту информацию в своих интересах, как делает большинство других людей. Я боюсь, что моя мимолетная влюбленность в него, когда мы еще даже не были знакомы лично, превратится в нечто настолько реальное, что я никогда не смогу избавиться от сожаления о том, что не смогу быть с ним и любить по-настоящему.

Мэдди

Лучше, если мы просто останемся друзьями.

Мэдди

Вообще-то я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещал.

Одинокий Очаровашка

Все что угодно для тебя, Угрюмка.

Мэдди

Не влюбляйся в меня.

Одинокий Очаровашка

Это будет сложно осуществить, учитывая то, что я даже не знаю твоего настоящего имени.

Мэдди

Просто пообещай.

Одинокий Очаровашка

Ладно, обещаю.

После того, как в нашей переписке все становится слишком серьезным, я провожу остаток дня в одиночестве, отключив телефон, поскольку знаю, что вечером придется идти в ресторан на окраине города на встречу с родителями и семьей Торнов. Ужин предназначен для того, чтобы все мы провели вместе время после того, как отец прочитал мне лекцию о моем недостаточном появлении с Брэдли в кампусе. Наверное, я могла бы сказать ему, что нас видели вместе на двух вечеринках, на одной из которых он назвал меня шлюхой, но сомневаюсь, что его заинтересует эта история.

Так что вместо того, чтобы провести вечер с Хэлли, я надела кремовый топ с корсетом, черную шелковую юбку и туфли-лодочки на каблуках, а потом Джулиан провел меня к машине. До ресторана не так уж далеко, но от волнения, скручивающего желудок, мне хочется распахнуть дверь и нырнуть головой вперед во встречный поток машин. Практично? Нет. Рационально? Точно нет. Все еще лучшая альтернатива, чем ужин? На все сто процентов.

К тому времени, как мы добираемся до ресторана, я практически задыхаюсь, а когда замечаю, что отец ждет меня снаружи, мне становится еще хуже. Джулиан подъезжает к ресторану и обегает машину, чтобы открыть мне дверцу. Я благодарю его, не обращая внимания на тех немногих людей, что здороваются с моим отцом, когда я сокращаю между нами расстояние.

– Папа, – говорю я вместо приветствия, потому что других слов у меня сейчас нет, затем наклоняюсь и целую его в щеку.

Его взгляд скользит по моему наряду, а после он фыркает:

– Ты опоздала.

Он поворачивается, не дожидаясь ответа, и широко распахивает дверь, пропуская меня внутрь, где я нахожу маму и ожидающих нас Торнов. Мистер и миссис Торн разговаривают, склонив головы друг к другу, а Брэдли уткнулся в телефон, и только моя мать замечает наше появление.

– А, вот и ты, – она наклоняется ко мне, целует в обе щеки, прежде чем отстраниться и оценить меня так же, как это сделал отец. – Ты выглядишь чудесно, дорогая. Брэдли, разве она не чудесно выглядит?

Когда мама вот так подталкивает моего так называемого суженого к ответу, я чувствую себя настоящим цирковым пони. Брэд наконец-то отрывает внимание от телефона и смотрит на меня. Я тут же жалею, что он это сделал.

– Что? А, да, конечно, она хорошо выглядит.

Хорошо. Я чуть не прыскаю со смеху. В словаре столько слов, а мой будущий муж выбрал именно «хорошо»? Боже, помоги нашим детям.

– Ну что, начнем? – перебивает меня отец, протягивая руку туда, где хостес уже ждет, чтобы усадить нас за наши места.

Нас ведут к лучшему столику в ресторане, – отец и не ожидает ничего другого, – и у меня щеки болят от улыбки, которую я вынуждена держать на лице, пока мы приветствуем окружающих нас людей. Неудивительно, что меня направляют к месту рядом с Брэдом, который выглядит таким же счастливым от того, что находится здесь, как и я, и мы все наконец занимаем свои места. Официантка убегает, чтобы принести карту вин, и мы остаемся в неловком молчании, которое точно не располагает к хорошему вечеру.

Я быстро отключаюсь, улыбаясь и кивая, когда это нужно для поддержания разговора, и все притворяются, будто мы просто одна большая счастливая семья. Это не так уж сложно. Я занимаюсь этим каждую неделю в течение последних нескольких лет, и прибавление в лице семейства Торн ничего не меняет.

Я незаметно оглядываю ресторан, рассматривая его обычную клиентуру. В их присутствии нет ничего удивительного, все время одни и те же люди. Но когда мое внимание привлекает знакомая массивная фигура с темными волосами, я чувствую, как глаза расширяются. Нова Даркмор здесь. Он здесь, в этом ресторане. Я молюсь, чтобы он