–Вран, ты не понимаешь. Я же чужая им. Я не человек, и они это чувствуют и боятся. И они так и будут бояться – как и всего, что не знают.

– Так объясни им! Пусть не боятся, а уважают. Ты с рррождения не человек! Ты всем и везде будешь чужой! Только здесь тебя знают с пеленок и любят. А теперь ещё и благодарррны за спасение!

–Благодарны за спасение? Вран, ты шутишь? Я не смогла спасти Василька! В деревне теперь обитают два вампира с выбитыми зубами – старый да малый, которых мы до поры до времени удерживаем с помощью зелья. А ещё я как-то вмешалась в магию на крови, и теперь все укушенные вампиром связаны со мной незримыми нитями… Это нельзя так оставлять. Я чувствую, что должна это исправить, но не знаю, как. Я кругом виновата, Вран…

Вран поперхнулся от удивления и прочистил горло. А потом возмущенно завопил:

–Ты что, совсем слабоумная? Вампиррр уничтожил бы всю деррревню, если бы не ты! Никто и никогда не самоисцелялся после укуса вампиррра, а ты смогла! Магию на крррови редко удавалось ослабить, а ты ее заменила! Твоя соседка должна была восстать, а она ожила! И все это сделала ты, пигалица с пустой головой!

Ворон помолчал и добавил:

–Пигалица с пустой головой и неверрроятным могуществом. Когда ты прррризвала на помощь лес, у меня аж перррья зашевелились. Я, как дурррак, помчался сррражаться за тебя. Ну ладно волки, они умом никогда не блистали. Ладно кошки – их к человеку так и тянет. Ладно Берррна, у неё личные счеты – ещё в детстве поклялась отомстить, когда по пррриказу вампиррра охотники убили её мать. Ладно моя Карррина – она очень добрррая, всем помогает, даже во вррред себе. Сполох – молодой восторррженный балбес. Но я, старррый болван, я-то куда полез?

Ива в который раз пожалела, что не умеет плакать:

–Спасибо, Вран. Всем вам спасибо.

–Ты хоть понимаешь, что ты нужна этим людям? Кто защитит их от всякой нечисти? По земле не только вампиррры бродят. Ты хоть понимаешь, что ты нужна этому лесу? Неспрррроста мы все тебе подчинились, ой, неспррроста. Но твоей силой необходимо уметь упррравлять.

–Я саму себя не понимаю, потому и хочу уйти. Я должна, я обязана, но не знаю, что и как. И навредить всем вам боюсь по недомыслию. Как же мне научиться, Вран?

–Какая же ты косноязычная.  И абсолютно не умеешь форррмулировать мысль… Но в Универррситете тебя и этому научат. Ах, какая неожиданность! И как это я только догадался? Ты же только об Универррситете и думала, пока учила Сполоха читать! Считаю, тебе надо пойти на алхимический факультет.

–Алхимический факультет? Это там Сполох узнал рецепт лекарства? – встрепенулась Ива.

–Ой, рррадость-то какая – ты  начала сообррражать, – заворчал Вран. – Но: во-перррвых, в Универррситет не принимают девчонок. Так что тебе понадобится мужская одежда. Кажется, у тебя были пррретензии к своей неженственной внешности? Зррря!

–Ты сказал: «Во-первых». Что во-вторых? – Ива нетерпеливо оборвала разглагольствования ворона.

Вран удивлённо покосился на полудриаду – раньше она покорно слушала обидные слова в свой адрес. Ясно, девочка взрослеет и входит в силу. Ворон сменил насмешливый тон на деловой:

–Во-вторррых, Универррситет находится далеко. Никто из деррревенских дальше горрродской ярррмарррки не ездил, так что дорррогу тебе никто не покажет.

–Никто из местных людей не покажет. А вот Сполох покажет, – уверенно ответила Ива. – Уважаемый Сполох, будешь моим провожатым в Университет?

–Пррровожатым не буду. Попутчиком – пожалуйста, – высокомерно ответил молодой ворон. Вран с досадой щёлкнул клювом – в пылу разговора он не заметил подслушивающего внука.

–Мне бы и самому не помешало восполнить пррробелы в моих знаниях, ибо век живи – век учись. Соответственно, я нуждаюсь в повышении обррразования. Тем более, что теперь я умею читать – благодаррря Иве. Жду-не дождусь, когда же наконец доберррусь до библиотеки! – Сполох радостно каркнул и уселся Иве на плечо.

–В-тррретьих, на алхимический факультет Универррситета сложно поступить. Особенно неучу-деррревенщине. Но неучу-деррревенщине, понимающему язык птиц и зверррей, слегка ррразбирррающемуся в тррравах и одолевшему вампиррра, это будет легче. Ты лучше помалкивай, что ты – наполовину дриада. Кто этих людей знает – вдруг запрррут тебя в зверрринце. А ворррон на плече – это позоррр для ворррона! Но выглядит эффектно. Эффектнее было только вместе с волком.

–Да здесь я. Когда отправляемся? Завтра, чё ли? – буркнул Серый, по своему обычаю бесшумно выкатываясь из кустов.

–Серый? Ты пойдешь с нами? – поразилась Ива, а вороны удивленно каркнули.

–Ну, а чё? Я волк-одиночка, я сам по себе, мне о жене и детях заботиться не пришлось, никому ничего не должен. А в городе, может, отыщу свою Белянку в этом, как его, зверинце. Может, и волчат своих найду… если живы… А еще мне это, хлеб в полнолуние надо… И это, я ж больше огня не боюсь, – волк старался рассуждать спокойно, но вертящийся пушистый хвост выдавал его волнение.

–Хорошая ммысль, Серый! – важно мурлыкнул Барсик, спрыгивая с березы. Следом спрыгнули Марла и серые котята, по величине почти догнавшие родителей: – Одно нно: ты, конечно, нне боишься огня, нно люди по-прежнему боятся волков. Ннадо выдать тебя за ручного волка и ннадеть тебе что-то вроде ошейника.

–Не! На ошейник я не согласный! Я тебе не пёс какой! – возмущенно зарычал волк.

–Ошейник не надо. Я тебе свой платок на шею повяжу. Мне он больше не нужен, раз я буду себя за парня выдавать. А люди посмотрят на волка с платком на шее и сразу поймут: домашний, ручной. И шею он не надавит, как ошейник. Я и Дружку давно ошейник на платок заменила – он доволен, – уверенно ответила Ива.

Волк сразу притих и смирно позволил полудриаде повязать себе на шею платок. Вдруг из кустов послышался шорох, и к присутствующим присоединились волки: Криволап с Желтоглазкой, Короткохвост с красивой молодой волчицей, три крупных волчонка.

–Сын, удачи тебе! – торжественно рыкнул Криволап.

–Береги себя, сынок! И найди свою Белянку! – Желтоглазка на миг прижалась к лобастой голове сына мокрым от слез носом.

–Брат, ты это… Ну, бывай! – Короткохвост легонько толкнул Серого плечом.

–Дядя Серый, я зайца поймал! А что это у тебя на шее? А ты куда? – зашумели было волчата, но мгновенно замолчали после короткого материнского рыка.

–Наша девочка! Наша полудррриада! Как повзрррослела! – растроганно каркнула Каррина, тихо подлетевшая и примостившаяся возле своего ворчливого мужа.

Притихшие звери и птицы взволнованно смотрели на Иву. Сполох гордо восседал на плече, слегка царапая его мощными когтями, Серый в шейном платке крутился у ног и старался выглядеть невозмутимым и независимым.

–Мама, мама! – басовитый голос подросшего Беара разорвал торжественную тишину: – Я же тебе говорил, что дриада всегда должна ходить с вороном и волком!