— Да. — Элси Бранд быстро согласилась. — Именно так. Мы какраз собирались выпить чаю. Мы пьем чай довольно часто. Я…

— Очень хорошо, — заметил Селлерс. — Тогда налейте и мне.Берта, добавьте в чайник еще одну чашку воды. Валяйте, Элси, закрывайте офис.

Селлерс вошел в комнату, и Элси Бранд, беспомощно глядя намиссис Кул, закрыла дверь.

— Боже мой, вы, полицейские, все одинаковы. Запах едыпривлекает вас, словно мух. Не важно, какое время суток — утро, день или вечер,— произнесла Берта.

— Совершенно верно, — продолжил Селлерс. — Только я не знал,что будет еще и еда. Я думал, что предполагается только чай. С едой всевыглядит гораздо лучше. У вас есть какой-нибудь деликатес, Берта? Что-нибудь сосладкой начинкой? Я это люблю.

Берта посмотрела на него в упор.

— Можете не кипятить снова вашу воду, — сказал Селлерс. —Валяйте, Берта, наливайте чай.

Берта взглянула на Элси.

— Где чай, Элси?

— Миссис Кул, я должна подумать. Кажется, мы вчераиспользовали последнюю заварку. Я сейчас вспомнила, вы сказали мне, чтобы япринесла еще, а я забыла.

— Проклятье, — вспыхнула Берта. — Ты вообще можешьчто-нибудь запомнить? Это уже второй раз, как ты забываешь то, что забывать неследовало бы. Я сказала тебе вчера днем, чтобы ты принесла чай.

— Сегодня утром я забыла об этом, — смущенно согласиласьЭлси.

Ухмыляясь, Селлерс сел на стул.

— Ладно, — сказал он, — доставайте чашки и блюдца, и япосмотрю, смогу ли посодействовать в чаепитии.

— Полагаю, у вас в кармане завалялся пакетик заварки.

— Кое-что я достану, — пообещал Селлерс, устраиваясь настуле поудобнее и вытаскивая из кармана сигару. — Давайте, Берта, несмущайтесь. Элси, принесите чашки.

Элси посмотрела на Берту.

— Я передумала. Раз у нас нет чая, я не буду ждать. пока вычто-то организуете. Мне до смерти надоело…

— Прекрасно, прекрасно, — прервал ее Селлерс. — Давайтепосмотрим на чашки и блюдца, Берта. Где вы их держите?

— Я сказала, что не собираюсь ими пользоваться.

— Знаю, но они меня интересуют.

— Можете интересоваться ими и дальше. Пойдемте, мистерБелдер. Мы закончим то дело, которое собирались обсудить, когда нас прервали.

— С таким же успехом вы можете закончить его прямо сейчас, —сказал Селлерс.

— Благодарю вас, но мои клиенты предпочитают частную беседу,это выглядит довольно странно с их стороны, но приходится с этим считаться.

Селлерс продолжал все так же добродушно ухмыляться.

— Миссис Голдринг сказала мне, что миссис Белдер пришло ещеодно письмо. Я подумал, что могу найти вас здесь, мистер Белдер, если у вас этописьмо в кармане. Я только возьму его с собой. Оно может оказаться ценнойуликой.

— Возьмете? — взорвалась Берта. — Есть определенныйгосударственный устав, который ценится немного выше, чем вы — пронырливыеполицейские. Если письмо адресовано миссис Белдер, вы не можете…

— Продолжайте, Берта, продолжайте, но не стоит таквозмущаться. Если вы так цените государственный устав, то чем же вы тогдазанимались?

— Я хотела заварить чай! — чуть ли не крикнула Берта. — И яполагаю, что нет такого закона, который бы запрещал это делать в собственномофисе.

— Вы будете удивлены, — сказал ей Селлерс. — Но, согласнопостановлению властей города, места, которые регулярно снабжаются едой и напитками,хотя и не предназначены для этого, или…

— Думаю, что я могла бы угостить своего клиента чашкой чая,не предъявляя лицензии на ресторанную деятельность.

— Это «регулярное снабжение» подразумевает достаточно много,— сказал Селлерс, все еще приветливо улыбаясь. — Здесь работает Элси. Очевидно,вы каждый день в это время устраиваете чай.

Яростный взгляд Берты Кул не нарушил безмятежного благодушиясержанта.

— Если вы получили еще одно письмо, — продолжал он,обращаясь к Белдеру, — и созрели для того, чтобы его распечатать, возьмите меняк себе в компанию.

— Как, черт возьми, вы смеете здесь распоряжаться? — сказалаБерта. — Врываетесь в мой офис и…

— Не принимайте все так близко к сердцу, Берта. Не кричите.Ваш офис открыт для всех. Я был в доме Белдера, чтобы проверить кое-какиедетали. Я поговорил с миссис Голдринг, которая действительно взволнована всемпроисходящим и пытается убедить меня, что отсутствие ее дочери вызванокакими-то серьезными причинами, не связанными со смертью Салли Брентнер. Ещераз обдумав последние события и желая найти причину исчезновения дочери, миссисГолдринг вспомнила, что по почте пришло два письма, и оба были помечены: «Личнои конфиденциально». Она предложила пересмотреть почту, найти их и выяснить, нетли там ключа к разгадке. Мы это сделали и нашли только один конверт.

Я посчитал себя не вправе вскрывать корреспонденцию миссисБелдер, но мог подержать конверт против яркого света и посмотреть, что тамвнутри. Я сделал картонную трубочку, поставил ее на свет, положил на трубкуконверт и увидел, что внутри только реклама пушной компании. Более тщательныйосмотр убедил меня, что конверт вскрывали. Я вспомнил, что было два письма, чтовы пытались не допустить меня к одному из них, что у вас не было конверта, вкотором оно пришло. Миссис Голдринг я исключаю, поскольку она не могла найтиписьмо, которое пришло сегодня днем с пометкой «Лично и конфиденциально».Сопоставив факты, я предположил, где находится конверт и где должен бытьЭверетт Белдер. Я пришел сюда и нашел вас, собравшихся вокруг кипящего чайника,заваривающих чай без чашек, чайника и без заварки.

Теперь, Берта, скажите мне как детектив детективу: что бы выподумали, находясь на моем месте?

— О черт, — устало сказала Берта Белдеру. — Введите его вкурс дела.

— Так-то лучше. — Селлерс усмехнулся. — Во всяком случае,мистер Белдер, что касается вашей тещи, я вас защищаю. Я ничего не сказал ей овтором письме. Вам, вероятно, интересно будет узнать, что ваша теща думает,будто у вас с Салли была интрижка, и либо вы от нее устали, либо она встала навашем пути, не давая завести другую приятельницу. Она предполагает, что выотделались от горничной, и у нее начинают возникать подозрения, что вы моглиразделаться и с собственной женой.

— Разделаться с Мейбл! — воскликнул Белдер. — Боже мой! Я быотдал правую руку, чтобы отыскать ее прямо сейчас. Берта может сказать вам, чтоя устраиваю дело, которое…

— Замолчите, — оборвала его Берта. — Он пытается рассердитьвас, чтобы вы заговорили. Это старый полицейский трюк: натравливать вас натещу, а тещу — на вас.