– Потому что ты – ведьма, – ответилаБриджит. – Хочу быть похожей на тебя, летать на помеле и заколдовыватьлюдей.

Илит улыбнулась:

– Аззи, что ты думаешь о таком желании?

– Одной ведьмой больше, одной меньше, чтоизменится? – пожал плечами Аззи. – Я правильно понял тебя, девочка?Ты хочешь стать ведьмой?

– Да! – заявила Бриджит.

Аззи повернулся к подруге:

– А ты что думаешь?

– Что ж, время от времени я беру учениц. Сейчас онанемного маловата, но через несколько лет…

– Ой, пожалуйста! – воскликнула Бриджит.

– Хорошо, – согласилась Илит.

– Решено, – сказал Аззи, – ты будешь ведьмой,девочка. Теперь выпусти меня отсюда.

– Сначала возврати папе голос.

Аззи выполнил и это желание.

Томас Скривнер размахнулся, собираясь влепить Бриджитхорошую затрещину, но его рука застыла в воздухе, удерживаемая невидимой силой.

– Что ты сделала? – обратилась девочка к Илит.

– Элементарное колдовство, – ответила Илит иповернулась к Скривнеру: – Обращайся с дочерью хорошо. Через несколько лет онасможет сделать из тебя котлету. К тому же в случае чего тебе придется иметьдело со мной.

Освободив Аззи из плена Бриджит, Илит сразу же связалапрочной пеньковой веревкой два помела. Аззи устроился за спиной ведьмы, крепкообнял ее, и они полетели назад в Аугсбург.

Ощущение плотно прижавшегося к ней сильного молодого демонанеожиданно оказалось для Илит очень приятным. Когда лапы Аззи, вцепившиеся вплечи Илит, случайно касались ее груди, по всему ее телу пробегала счастливаядрожь. Какое блаженство лететь вдвоем с любимым существом над облаками!

Илит неслась в небесной синеве, сквозь верхушки фиолетовыхоблаков самых невероятных форм, исчезавших и вновь возникавших перед ееглазами, и в эти минуты она совсем забыла о грехе и грешниках, о всех проблемахДобра и Зла.

Аззи тоже нравилось путешествие, но он торопил Илит. Что ниговори, а прежде всего нужно быстрей добраться домой и забрать своих актеров угарпий.

Дома Илит успела вымыть голову, уложить и скрепить заколкамиволосы. После этого она была готова к следующему путешествию.

На заряженном свежими заклинаниями помеле Илит быстронабрала высоту. Теперь она мчалась одна, легко ориентируясь в воздухе. СкороЗемля исчезла из виду, и ведьмочка оказалась в сверкающем царстве небес. Онаобследовала все закоулки, однако не нашла и следов гарпий. Илит облетела вокругсвета по его внешней границе и нигде ничего не обнаружила.

К счастью, откуда-то появился неторопливый пеликан. Онсказал Илит:

– Ты ищешь гарпий с двумя замороженными трупами? Онипросили меня передать тебе, что это занятие им надоело, поэтому они пристроилипару в надежном месте и вернулись к своим сестрам.

– Больше они ничего не сказали? – спросила Илит,переходя на бреющий полет, чтобы в мгновение ока не улететь стрелой отмедлительного пеликана.

– Только что-то об игре в маджонг, – ответилпеликан.

– Они не сказали, где это надежное место?

– Даже не намекнули! Я только успел подумать, неспросить ли у них, но они уже взлетели, а догнать их я никак не мог. Ты жезнаешь, какие скорости развивают гарпии с этими своими новыми моднымибронзовыми крыльями.

– В каком направлении они улетели? – спросилаИлит.

– На север, – ответил пеликан и показал кончикомкрыла.

– На истинный север или магнитный?

– На истинный север, – уточнил пеликан.

– В таком случае, кажется, я знаю, где их найти, –промолвила Илит.

Она повернула на север и увеличила скорость до предела, хотязнала, что от встречного ветра у нее покраснеют глаза и вообще она потеряетсвою привлекательность. Илит в мгновение ока пролетела над землями франков,потом над изрезанными глубокими фьордами берегами, на которых норманны все ещепоклонялись своим древним богам, а воевали, вооружившись топорами, молотами идругими сельскохозяйственными орудиями; затем миновала земли лапландцев,которые вместе с оленьими стадами бродили по бескрайним заснеженным равнинам.Лапландцы почувствовали ведьму, но притворились, что ничего не видят, ибо, еслисталкиваешься с непонятным явлением, всегда лучше всего сделать вид, что тыничего не заметил.

Наконец Илит подлетела к Северному полюсу, настоящемуполюсу, существующему только в пределах воображаемой точки истинного иабсолютного севера и недостижимому для простых смертных. Проскользнув черезскладку реальности, в которой находился полюс, Илит заметила внизу деревнюСанта-Клауса.

Деревня располагалась на огромной прочной льдине,прикрывавшей Северный полюс. Строения деревни, сложенные наполовину из бревен иобшитые деревянными панелями, были просто великолепны. На одной стороне деревниИлит заметила мастерские, где гномы – слуги Санта-Клауса – готовили подарки длявсяких смертных.

Об этих мастерских знают все. Гораздо менее известен тотфакт, что за мастерскими есть особая комната, в которой из тайных хранилищЗемли добывают квинтэссенции Добра и Зла. В каждый подарок гномы вкладываютнемножко счастья или немножко несчастья. Кому достанется подарок со счастьем,кому – с несчастьем, заранее угадать нельзя.

Илит прошлась по мастерским, наблюдая за работой маленькихчеловечков, ловко орудовавших своими молоточками и отвертками, и ей показалось,что попадание счастья или несчастья в подарок статистически более или менееравновероятно. В центре большого верстака стоял ящик, куда сверху падалиблестящие кусочки счастья и несчастья, напоминавшие крохотные букетики трав.Гном опускал руку в ящик, не глядя доставал букетик и вкладывал его в подарок,не обращая ни малейшего внимания на то, что это за букетик.

Илит спросила гномов, не пролетали ли здесь недавно двегарпии с парой замороженных человечьих тел. Гномы только отрицательно покачалиголовами, всем своим видом выражая неудовольствие. Изготовление и начинкарождественских подарков требуют точности и аккуратности; если тебя кто-тоотвлекает разговорами, нарушается ритм работы.

Один из гномов молча кивнул в сторону дальнего угламастерских. Илит направилась в тот угол и в самом конце длинной комнатызаметила дверь, на которой было написано «Контора Санта-Клауса». Илитпостучалась и вошла.