– Да, юноша. Ты был знаменитым рыцарем, однако посленесчастного случая потерял память.

– Что за несчастный случай, дядюшка?

– Ты храбро сражался с целым войском врагов и убилмногих – знаешь, ты очень искусно владеешь мечом, – но один негодяйподкрался к тебе со спины и ударил палашом по голове, когда ты этого совсем неожидал!

– Но это же нечестно!

– Людям свойственно совершать подлые поступки, –произнес Аззи. – Впрочем, ты слишком невинен, чтобы понять это. У тебячистое сердце и возвышенные помыслы, и ты завоюешь авторитет и уважение везде,где будешь появляться.

– Это неплохо, – заметил принц. – Ничего неимею против того, чтобы меня высоко ценили.

– Так и будет, мой мальчик, ибо тебе суждено совершитьвеликий подвиг и тем прославиться на века.

– Что за подвиг, дядюшка?

– Тебе предстоит преодолеть все препятствия иопасности, разделяющие тебя и принцессу Скарлет, Дремлющую красавицу.

– Какую принцессу? О чем ты говоришь?

– Я говорю о великом подвиге, который прославит тебя навесь мир. А ты будешь безмерно счастлив, больше, чем любой другой человек насвете.

– Ага. Звучит недурно. Продолжай, дядюшка. Ты упомянулСпящую принцессу.

– Дремлющую, а не спящую. Но все равно это оченьсерьезный недуг, ибо сказано, мой мальчик, что только твой поцелуй может снятьзлые чары и разбудить принцессу. Она проснется, увидит, кто ее спаситель, ибезумно полюбит тебя. Ты ее тоже полюбишь, и все будут счастливы.

– А она ничего, эта принцесса, или так себе? –поинтересовался принц.

– Поверь мне, прекраснее ее нет никого на свете! –пылко сказал Аззи. – Ты разбудишь ее своим поцелуем, она откроет глаза ипосмотрит на тебя. Ее руки нежно обовьются вокруг твоей шеи, ее лицоприблизится к твоему, и ты узнаешь такое блаженство, какое редко испытываетпростой смертный.

– Будет очень весело, да? – не понял принц. –Ты это хотел сказать, дядюшка?

– Веселье – слишком скромное слово для того счастья,которое ты испытаешь.

– Недурные перспективы, – промолвил Прекрасныйпринц. Он встал и неуверенно прошелся по комнате. – Почему бы нам незаняться этим прямо сейчас? Ты покажешь мне, куда идти, я ее поцелую, а потоммы с ней будем веселиться.

– Так быстро не получится, – возразил Аззи.

– Почему не получится?

– До принцессы добраться непросто. Тебе придетсяпреодолеть много преград.

– Каких преград? Опасных?

– Да, к сожалению, опасных, – подтвердилАззи. – Но не беспокойся, в конце концов ты победишь. Только сначала тыдолжен поупражняться в военном искусстве. Я и Фрике будем помогать тебе.

– Мне показалось, ты говорил, что я и так все умею.

– Верно, – кивнул Аззи, – но кое-чтовспомнить не помешает.

– Честно говоря, – неуверенно сказал Прекрасныйпринц, – вся эта затея мне кажется немного рискованной.

– Она и на самом деле рискованная. Какие же преградыбез опасностей? Впрочем, это неважно, с тобой все будет в порядке. Фрике и яобучим тебя обращаться с оружием, и ты отправишься в путь.

– Оружие – это опасно. Оружием и меня могут убить, этоя помню.

«Конечно, это ты запомнил, трус несчастный», – подумалАззи, а вслух сказал:

– У тебя будет непобедимое оружие, такое, которому несможет противостоять никто. И магические заклинания. Но самое главное, у тебябудет волшебный меч.

– Меч! – воскликнул Прекрасный принц, и на еголице появилось выражение крайнего отвращения. – Теперь я вспомнил мечи –такие ужасные острые штуки, которыми люди протыкают друг друга, протыкаютнасквозь!

– Подумай о деле! – воззвал Аззи. – Подумай опринцессе! Конечно, тебе предстоят сражения, однако, я уверен, ты победишь.

– Не могу, – произнес принц. – Извини, япросто не могу.

– Почему не можешь? – возмутился Аззи.

– Я вспомнил. Я – принципиальный противникнасилия, – ответил принц.

– Что за чепуху ты несешь? Ты только что родилсязаново! Я хотел сказать, пробудился от глубокого сна, вызванного ранами. Когдаэто ты успел стать принципиальным противником насилия?

– Я себя знаю, – пояснил принц. – Стоит мнеоказаться в ситуации, где неминуемо насилие, как я сразу падаю в обморок, вот ивсе.

Аззи бросил взгляд на Фрике. Тот внимательно изучал пятно настене и делал вид, что все происходящее его не интересует. Впрочем, такоевнешне невинное поведение слуги имело свой подтекст. Аззи был уверен, что вдуше Фрике смеется над ним – потратить столько времени и сил на созданиеПрекрасного принца и при этом дать ему сердце труса.

– Ладно, давай начистоту, – сказал Аззи, обращаяськ принцу. – Ты получишь кое-какую подготовку. Потом я дам тебе волшебныймеч, который сам расправляется с любыми врагами. А потом ты отправишьсясовершать подвиг.

– А если меня ранят?

– Послушай, Прекрасный принц, – строго произнес Аззи, –тебе придется побороть свой страх. Смею заверить, что у тебя только два выхода:или ты выйдешь отсюда с волшебным мечом в руках и сам убедишься, насколько онхорош в бою, или тебе придется иметь дело со мной. Поскольку у меня многодрузей среди демонов, то иметь дело со мной будет намного неприятнее, чем тыможешь себе представить!.. Теперь отправляйся в свою комнату и умойся. Скоро мысядем обедать.

– А что будет на обед? – спросил принц. – Ябы хотел что-нибудь французское, обильно политое соусом.

– Говядина и хлеб, – отрезал Аззи. – Здесьвоспитывают бойцов, а не танцоров.

– Хорошо, дядя, – сказал принц и вышел. Дажепоходка у него была неуверенная, будто он крался тайком.

Аззи еще раз взглянул на Фрике, как бы провоцируя того наязвительные замечания. Фрике предпочел удалиться молча.

Аззи пододвинул кресло поближе к камину и сел. Он задумчивосмотрел на огонь. Хочешь не хочешь, придется что-то выдумывать. Сомнений нет,такой Прекрасный принц побежит от первой же опасности, после чего над Аззибудут смеяться во всех трех мирах. Этого Аззи допустить не мог.