Вообще-то Санта-Клаус был большим, добродушным, вечноулыбающимся толстяком. Но внешность изменчива, и в тот момент Санта-Клаусхмурился, а его лицо вытянулось и осунулось.

Он кричал в волшебную морскую раковину:

– Алло! Отдел снабжения?

Ответ прозвучал из выделанной головы бабуина, висевшей настене:

– Отдел снабжения слушает. С кем я говорю?

– Это Санта-Клаус.

– Слушаю, господин Санта-Клаус. У вас есть разрешениена непосредственную связь с отделом снабжения?

– Вы что, никогда не слышали обо мне? Я тот самыйСанта-Клаус, который каждый год 23 декабря по новому стилю разносит подарки.

– Ах, тот самый Санта-Клаус! А когда вы начнетеразносить подарки демонам?

– Я замучился и с подарками для людей, – ответилСанта-Клаус. – У меня возникла одна проблема…

– Минуточку, – отозвалась голова бабуина, – ясоединю вас с тем, кто ведает проблемами.

Санта-Клаус тяжело вздохнул. Опять от него просто-напростоотделались!.. Только сейчас он заметил Илит, которая незадолго до того вошла вконтору. Санта-Клаус три раза подряд быстро мигнул за стеклами маленькихпрямоугольных очков.

– Боже милостивый! Ты не гном? Я не ошибся?

– Не ошибся, – ответила Илит. – Я не гном ине олень. Но я могу облегчить решение задачи – я прилетела сюда на помеле.

– Значит, ты ведьма!

– Угадал.

– Хочешь меня заколдовать? – спросил Санта-Клаус,слегка размякая от прелестей Илит, которые растрепанное ветром платье почти нескрывало. – Знаешь, я бы не стал возражать, если бы меня заколдовали.Никогда никому и в голову не приходило заколдовать Санта-Клауса. Как будто мнене нужно время от времени развлечься, а! Разве кто-нибудь принесет подарокСанта-Клаусу? Хоть одно существо на свете над этим задумывалось? Всем толькодай, дай, дай. А что я получаю от этого?

– Удовлетворение. Ты наслаждаешься всеобщей любовью.

– Все любят подарки, а не меня.

– Приносящий дар сам становится частью этогодара, – сказала Илит.

Санта-Клаус задумался.

– Ты действительно так считаешь?

– Как же может быть иначе?

– Если так, то еще куда ни шло… Могу япоинтересоваться, что ты здесь делаешь? В этих краях кроме гномов и северныхоленей никого никогда не бывает. Ну и кроме меня, конечно.

– Я прилетела, – объяснила Илит, – чтобызабрать оставленные здесь для меня два тюка.

– Два тюка? Что за тюки?

– Один с существом мужского пола, другой с существомженского пола. Оба существа человечьего рода. Оба заморожены. Сюда их принеслигарпии.

– Ах, эти ужасные гарпии! – недовольно сказалСанта-Клаус. – После них снег желтеет на мили вокруг.

– Так как насчет замороженных людей?

– Они вон там, в сарае.

– Я их забираю, – сказала Илит. – Да, и еще.На Земле есть девочка, которую зовут Бриджит Скривнер…

– Маленькая нахальная грязнуля? – Санта-Клауспомнил всех земных детей.

– Да, она. Я бы хотела, чтобы в этом году ты принес ейигрушечный домик. Такой, какой обычно ты даришь только принцессам: сдвижущимися фигурками людей, с обоями, радио и прочими волшебными штучками.

– Эта девчонка так хороша?

– Неважно, хороша или плоха, – ответила Илит. –Один демон обещал выполнить ее желание. Игрушечный домик – часть этого желания.

– Почему же за ним не прилетел сам демон?

– Потому что он занят другими делами. Ты же знаешьдемонов.

Санта-Клаус кивнул:

– Хорошо, она получит подарок. Хочешь, я присмотрю,чтобы туда вложили кусочек счастья?

Илит серьезно обдумала предложение.

– Нет, пусть в подарке будет то, что туда само попадет.Игрушечного домика достаточно. Как и любому другому человеку, ей придетсяположиться на волю случая.

– Мудрое решение, – похвалил Санта-Клаус. –Прежде чем ты улетишь, разреши преподнести подарок и тебе.

– Что ты имеешь в виду?

– Вот это! – закричал Санта-Клаус, срывая с себяодежду.

– Благодарю, – скривилась Илит, легко оттолкнувего от себя, – сейчас мне твой подарок не нужен. Осчастливь имкакую-нибудь другую даму.

– Но сюда никто никогда не заглядывает! – унылопосетовал Санта-Клаус. – Одни гномы и олени!

– Тяжело тебе приходится! – посочувствовала Илит.

Она пошла к сараю и вынесла Прекрасного принца и Спящуюкрасавицу. Замороженные тела были жесткими, как бревна, и тяжелыми, каксмертный грех. Чтобы поднять их в воздух, Илит пришлось приложить все своиведьмины силы.

– Пришли ко мне свою подругу! – крикнул ей вследСанта-Клаус. – Скажи, что я приготовил ей подарок!

– Скажу, – пообещала Илит. – Ведьмы любятподарки.

Вместе с Прекрасным принцем и Спящей красавицей онаподнялась высоко в небо, взяла курс на дом Аззи в Аугсбурге и сразу набралапредельную скорость.

Аззи нервно расхаживал взад-вперед по внутреннему дворику.Фрике, показывая на восточное небо, сказал:

– Хозяин, кажется, она!

Аззи внимательно наблюдал за приближавшейся Илит. Ведьмочкамедленно летела на четырех метлах; с них свешивались веревки, которыми былипривязаны два замороженных трупа. Илит спланировала, выискивая место дляпосадки.

– Осторожней приземляйся, смотри за телами! –крикнул Аззи.

– Не учи ведьму летать на помеле, – отозваласьИлит, изящно опуская свою ношу возле входа в алхимическую лабораторию.

– Наконец-то! – сказал молодой демон и поспешил ктелам. – Я вижу, ты не очень торопилась.

– Ну спасибо! – возмутилась Илит. – Вследующий раз сам мотайся за своими дохляками! И сам доставай глаза!

Аззи мгновенно изменил тон: