– Это не сон, если не принимать во внимание теорию,согласно которой сном могут являться все наши ощущения независимо от того,бодрствуем мы или спим, живы мы или мертвы. Если же оставить метафизику, то всепроисходящее реально и тебя на самом деле усыпили заклинанием. Поверь мне. Вэтом ты можешь полностью на меня положиться. Вероятно, в настоящий момент ты неспишь только потому, что мне необходимо поговорить с тобой и дать тебенесколько советов.

– А может, злые чары не действуют? – усомниласьСкарлет.

– Боюсь, действуют, – ответил Аззи, вынимая навсякий случай из кармана сонное заклинание и нажимая крохотную шпильку,служившую для его активирования.

Скарлет зевнула:

– Ты прав, ужасно хочется спать… Но я даже не обедала!

– Мы приготовим обед к тому времени, когда тыпроснешься, – успокоил ее Аззи.

Принцесса закрыла глаза; не прошло и минуты, как она ужекрепко спала. Под бдительным оком Илит Аззи отнес принцессу в спальню и укрылодеялом.

Через несколько дней стало ясно, что принцесса Скарлетотличается крайне несговорчивым характером и никак не желает слушаться дядюАззи. Даже спокойная и рассудительная Илит, представившаяся ее теткой не могланайти с принцессой общего языка.

Скарлет была прекрасна, сомневаться в этом не приходилось. Вее чары немалую толику вносило своеобразное сочетание роскошных светлых волос,алебастрово-белого тела и оливково-коричневых, безмерно красивых длинных ногтанцовщицы. Из-за темного цвета ног казалось, что принцесса никогда не снимаетшелковых чулок. Ее красоте это нисколько не вредило.

Ноги принцессы сами по себе породили целую проблему.Создавалось впечатление, что они несут свою собственную карму – принцесса былав плену магии танца. Аззи пришлось перепробовать немало заклинаний, прежде чемему удалось приглушить неудержимое стремление Скарлет к танцам. Впрочем, лишьприглушить, и не более того. Даже находясь под чарами сонных заклинаний,Скарлет вставала, ее длинные ноги сами несли ее вниз, в большой танцевальныйзал, где под музыку, слышную лишь ей одной, она танцевала фламенко.

Аззи пришлось считаться с лунатическими блужданиямипринцессы, и он обратился с просьбой к ведьме:

– Илит, не можешь ли ты остаться и присмотреть запринцессой? Боюсь, ее психика немного неустойчива. К тому же она может упасть ичто-нибудь повредить. Но у нее есть характер; уверен, она оправдает наши надежды.

– Надеюсь, – сказала Илит. – Между прочим, япопросила Санта-Клауса подарить Бриджит на Рождество игрушечный домик.

– Ах да. Благодарю.

– Я подумала, что ты, наверное, забыл свое обещание –прислать ей такой домик.

– Не забыл, – соврал Аззи; на самом деле иигрушечный домик, и Бриджит давно вылетели у него из головы. – Но в любомслучае я тебе очень признателен. Так присмотри за принцессой, хорошо?

– Соглашаюсь только ради тебя, Аззи, – нежнопроворковала Илит.

– Очень ценю твое внимание, – сказал Аззи тоном,который свидетельствовал как раз об обратном. – Теперь нужно срочноставить на ноги принца. Встретимся позже, ладно?

И Аззи мгновенно исчез в ярком фейерверке.

Илит только покачала головой. И почему она полюбила демона?А если уж демона, то почему именно этого?.. Ответить на поставленные вопросыИлит не могла. Мягко выражаясь, пути судьбы неисповедимы.

– Остается только надеяться, что с этим персонажем унас будет меньше хлопот. Фрике, глаза дракона готовы?

– Да, хозяин, – отозвался Фрике и раскрылводонепроницаемый мешочек из оленьей кожи, в котором в смеси ихора, подсоленнойводы и уксуса мокли глаза дракона. Слуга вытащил глаза из раствора – не забывпредварительно вытереть руки о холщовый халат, потому что даже в те дни вподобных ситуациях большое внимание уделяли гигиене, в каком бы рудиментарномсостоянии она ни находилась.

– Прекрасные глаза, правда? – спросил Аззи,вставляя их в глазницы принца и капая по краям ихором.

И в самом деле глаза были прекрасны – цвета дымчатого топазас искорками в глубине.

– Мне они не нравятся, – ответил Фрике. –Глаза дракона, насколько я знаю, должны видеть ложь.

– Герою это и нужно.

– Но не увидит ли он всю ложь? – засомневалсяФрике, показывая рукой поочередно на Аззи, дом и себя самого.

– Нет, бедный мой Фрике, – ответил Аззи, –глаза дракона не способны замечать фальшь в своем хозяине. Они легкообнаруживают изъяны в других, только не в себе. Нашего принца будет нелегкосбить с пути, но у него не хватит мудрости, чтобы разобраться, в каком положениинаходится он сам.

– Ой! – воскликнул Фрике. – Зашевелился!..

Аззи не забыл о необходимых мерах предосторожности и вовремяпринял обличье доброго дядюшки.

– Спокойно, спокойно, юноша, – приговаривал он,поглаживая золотистые волосы молодого человека.

– Где я? – недоуменно спросил принц.

– Тебе следовало бы прежде поинтересоваться, ктоты, – ответил Аззи. – Потом узнать, кто я. «Где» – это будет лишьтретий пункт в списке жизненно важных вопросов.

– Что ж, ладно… Кто я такой?

– Ты – знатный принц, твое настоящее имя забыто, и всеназывают тебя Прекрасным принцем.

– Прекрасным принцем, – повторил молодой человек изадумался. Через минуту он приподнялся и уточнил: – Надо полагать, отсюдаследует, что у меня в жилах течет кровь древнего благородного рода, не так ли?

– Думаю, ты прав, – кивнул Аззи. – Итак, ты –Прекрасный принц, а я – твой дядя Аззи.

Эту новость Прекрасный принц принял без возражений.

– Привет, дядюшка Аззи. Я тебя не помню, но раз тыговоришь, что ты мой дядя, я ничего против не имею. Если мы с этим разобрались,то могу ли я поинтересоваться, где мы находимся?

– Конечно, – ответил Аззи. – Мы в Аугсбурге.

– Прекрасно, – без особого энтузиазмапрокомментировал принц. – У меня такое ощущение, что я всегда хотел осмотретьАугсбург.

– Осмотришь, – заверил Аззи, с удовольствиемотмечая про себя, какое же послушное существо он создал. – Тыпознакомишься с городом во время обучения и когда отправишься совершать свойподвиг.

– Мой подвиг?