- С семилетия. Отец полагал, что самая оптимальная разница в возрасте между супругами пять-шесть лет, а по годовалым фотографиям малышек уже можно приблизительно понять, что потенциальная невестка будет представлять из себя в будущем.

Он говорил об этом так спокойно, как о... погоде, что ли. Подумаешь! Составленный на полном серьезе список невест для семилетнего мальчика. Эка невидаль.

- И много их там? В списке? - Тема меня искренне заинтересовала. - Было семнадцать. Теперь одиннадцать. - Преждевременно скончались? - я печально сложила брови домиком. - Вышли замуж. Что, впрочем, с точки зрения родовых планов примерно одно и то же.

- И как будешь выбирать, когда придет твой смертный... кхм... час? Эники-беники? Монетку бросишь? Ткнешь наугад? Серо-голубые глаза сощурились и свернули опасным блеском. - А тебе какое дело, Сеймур, до моей женитьбы? Я пожала плечами. Никакого. Абсолютно. Мне и до тебя самого никакого абсолютно дела нет! - Ревнуешь, Китти?

Я аж воздухом подавилась на вдохе и закашлялась. Феррерс подался вперед и участливо похлопал меня по спине. Пальцы невесомо прошлись по шее, зарылись в волосы, лаская подушечками кожу головы.

- Руку убрал, - процедила я сквозь зубы, покосившись на водителя. К счастью, его взгляда я в зеркале заднего вида не встретила. - Кокон здесь звуковой, а не оптический.

- А оптический тоже существует? - живо заинтересовался Эдвард, тем не менее принимая прежнюю позу.

- Существует. Импульс фиксирует изображение внутри кокона в нужный момент, например, если речь идет об автомобиле, когда машина трогается с места. И не изменяет его, пока не будет подан сигнал отмены.

- Поставишь, - коротко распорядился замминистра.

Зачем ему оптический кокон до меня дошло лишь спустя пару секунд. Внутренности окатило жаром и захотелось плотнее сдвинуть ноги. Чокнутый. Не в присутствии же водителя! И пусть он ничего не увидит, но... но!

- Нет, - отрезала я со всей категоричностью. - В этом нет необходимости для обеспечения твоей безопасности, а в мои обязанности входит только она. Эдвард широко ухмыльнулся и придвинулся чуть ближе. - Намек понят. Как насчет того, чтобы поставить оптику в частном порядке? У тебя же бизнес, Кейти, ты деловая женщина, я все понимаю... - Ты издеваешься? - холодно поинтересовалась я.

- Я серьезен, как никогда, - спокойно отозвался Феррерс, а в следующее мгновение его пальцы, мазнув по кожаному сиденью, легли мне на колено, обтянутое тонким капроном. Мой взгляд снова панически метнулся в сторону ничего не подозревающего водителя. Конечно, в зеркало заднего вида ему моих ног не видно, но если я начну выкручиваться и отбрыкиваться...

- Феррерс! - прошипела я, вцепившись в его руку. Ноль реакции. С легкостью преодолевая мое скромное сопротивление ладонь двинулась выше, под юбку. - Я не буду ставить щит, проклятый ты извращенец. Я не собираюсь заниматься сексом в присутствии посторонних, даже если они ничего не слышат и не видят.

- А кто говорит о сексе, Сеймур?

Пальцы добрались до резинки чулок, помедлили, сжали бедро, огладили. Мне ужасно захотелось облизать стремительно пересохшие губы, но под пристальным взглядом аристократа, я этого делать не собиралась. Хватит с него того, что он видит, как чаще вздымается грудь под тонкой тканью блузки.

- Я публичный человек, мне, знаешь ли, о неприкосновенности личной жизни заботиться надо очень серьезно, если я не хочу, чтобы об этой самой жизни во всех газетах писали...

В этот момент рука поднялась еще выше, добравшись, наконец, до голой кожи. Прикосновение стрельнуло статическим электричеством. Я прерывисто вдохнула. Господи, что он со мной делает? Это просто уму непостижимо. По телу разливалось упоительное тепло. Тело от этих невесомых, невинных даже прикосновений плавилось. Феррерс не дразнился, не пытался возбудить меня, чтобы потом бросить наедине с неудовлетворенностью в наказание за строптивость, нет. Он будто бы демонстрировал мне, чего я лишаюсь. Кто говорит о сексе? Приятным может быть не только он...

Может и впрямь уступить? Все же чего за Эдвардом никогда не замечалось, так это попыток принудить меня к тому, чего мне делать не хочется. А вот прямо сейчас я была бы совсем даже не против, имейся в машине оптический щит. Податься вперед, куснуть нахала за ухо, за шею, ощутить под губами солоноватый вкус кожи и одеколона хотелось нестерпимо. Нет. Нельзя. Не дело это. Дорога - один из самых потенциально опасных элементов расписания. Нельзя отвлекаться и уж тем более - расслабляться.

- Нет, - твердо повторила я вслух, глядя в светлые глаза.

- Хорошо, - неожиданно легко согласился Феррерс, и рука, ущипнув напоследок, от чего я чуть не подпрыгнула и одарила поганца яростным взглядом, вернулась на сиденье.

Озадачиться, стоит ли мне ожидать от этого согласия подлости, я не успела -машина затормозила у дверей завода. Я бросила на «объект» предупреждающий взгляд - вперед меня не лезть! - дернула ручку двери и... чуть не протаранила лбом стекло, намереваясь выйти. Дверь заклинило. Я дернула еще раз, безрезультатно, обернулась на Феррерса и успела только поймать ухмылку, прежде чем аристократ спокойно вышел из машины. Проклиная все на свете в целом и отдельно взятого сволочного мага каких-то там кровей в частности, я в узкой юбке, с каблуками, пытаясь не зацепиться нигде чулками полезла за ним, уже начиная выстраивать в уме грозную речь, но не успела.

Громкий треск, и легкий одноразовый щит, окружающий министерский автомобиль, мигнув, схлопнулся, как мыльный пузырь, выполнив свое предназначение -остановить один-единственный, самый первый удар. Сразу же после этого в игру вступала я и мои заранее заготовленные щиты. Должна была вступить. Вступила бы, если бы кое-кто не запер меня в машине. Сработал инстинкт. Или рефлекс. Или хваленая женская интуиция. Или все сразу. Я не могла выставить щит из машины, он уперся бы в зачарованную крышу и стенки, вместо этого я, не раздумывая ни мгновения, швырнула защитное заклинание по связи.

С небывалой легкостью промчавшись по незримой нити, заготовка ударилась в энергоструктуры Феррерса и с яркой вспышкой раскрылась прозрачным зонтом, накрывая Эдварда, подскочившего к нему Ароу, машину, водителя... а еще через долю секунды на щит обрушился новый удар. Загрохотало так, что у меня заложило уши. Все вокруг заволокло сизым дымом. Сквозь него, да еще и из машины я толком ничего не могла разглядеть, поэтому только установила на Эдварда еще один щит, на этот раз персональный, все так же, по связи, и подготовила резервный на случай если «зонт» не выдержит.

Но ни то, ни другое не пригодилось. Феррерс не даром щеголял высокими оценками в школе, да и кровь не водица, что у него, что у Ароу. Не прошло и пяти минут, как порыв ветра разогнал сизые клубы, явив мне двух донельзя гордых собой орлов. Я, наконец, выбралась на свет божий, встретилась взглядом со светлыми глазами, сияющими мальчишеским, пьянящим задором, и жестко скомандовала:

- В машину. Оба.

Что-то было, наверное, в моих глазах такое, что ни один, ни второй даже не пикнули. Ароу полез первым, Феррерс за ним, я замыкающей, не забыв наложить на машину новый щит-пузырь вместо лопнувшего.