София же невольно крутила головой, оглядывая площадь перед порталом, в надежде увидеть графа. Но его не было. «Работа», – тяжело вздохнула Соня и начала прощаться с Тимером.

– Соня! – послышался знакомый радостный голос.

София обернулась. Лавируя между людьми и экипажами, к ней приближался сияющий Дерек.

– Уф, Соня! Тебя трудно поймать! Пойдём скорее, сейчас начнётся общий сбор!

Подхватив Софию за руку, Дерек настойчиво потянул её к порталу, нимало не беспокоясь об её сопровождающих. Но Бетти и леди Марианна тоже не растерялись. Подхватив юбки, они заспешили за Софией и Дереком.

– Я очень рад, Соня, – разговорился между тем Дерек, – что, наконец, начались занятия, и мы вырвались из дворца. Ты бы знала, как мне надоели его стены, особенно дальние комнаты и флигель!

В бодром голосе принца послышались горькие ноты, и София вдруг ясно поняла, что вся бравада и бодрость принца были напускными. Ведь он десять лет жил под страхом отложенной смерти! Странно, что до сих пор не потерял веру и надежду на исцеление. Так что не стоит осуждать его за желание вырваться на свободу. Конечно, тут тоже будут ограничения и охрана, но всё же не так явно, как во дворце. Тем более, как заметила Соня, принц был под личиной.

– Я тоже рада, Дерек, – теперь простое имя принца вырвалось у Сони само собой. – Мне тоже не терпится познакомиться с нашими однокурсниками.

Тут она немного лукавила. На самом деле ей было гораздо интересней познакомиться с академической библиотекой и мэтрами-преподавателями. Но зачем же разочаровывать друга?! Они так и шли к своим домам вместе, держась за руки, а компаньонка и Бетти, молча и осуждающе, следовали за ними. Обе женщины переживали за графа, но по-разному.

Леди Марианна сочувствовала племяннику, понимая, что принц при желании может легко заполучить Софию. А Бетти осуждала хозяйку, что та позволила хотя бы на миг забыть о графе и принимала внимание принца. «Нет, – думала Бетти, – принц – это, конечно, принц. Красив и всё такое, но с нашим графом ему не сравниться».

Вокруг них сновало уже множество студентов, как и они, спешащих по своим делам, и Соня вначале не обратила на это внимание. Но постепенно до неё дошло: никто не обращает на них внимание. Не останавливается приветствовать принца и выразить ему почтение.

Точно! Дерек под личиной и видит его только София и может видеть такой же сильный маг, а на самой Софии надет амулет отвода глаз. Поэтому и внимания к ним нет.

– Дерек, а у тебя личина настоящая или выдуманная? – поинтересовалась она.

– Заметила? – одобрительно ответил принц. – Выдуманная, имя только моё, а род указан дальних родственников. Иначе, сама понимаешь, учиться было бы невозможно. Дерек Брайен, – шутливо раскланялся он.

– Правильно, – согласилась София. – Я тоже не собираюсь привлекать к себе внимание.

Они переглянулись и понятливо улыбнулись друг другу. Непроизвольно и само собой между ними зарождалось чувство дружбы и взаимной поддержки. Принц вскоре свернул к своему домику, а Соня дошла до конца аллеи, где располагалось её временное жилище.

Она отсутствовала в академии всего несколько дней, но в доме, благодаря заботе графа, произошли приятные перемены. В маленькой спальне появилось большое зеркало со столиком, в гардеробной – много нарядов на все случаи жизни, в кухне добавился холодильный ларь, а за высокой перегородкой – кровать и шкаф для Бетти.

– Ах, госпожа! – всплеснула руками её бессменная помощница. – Милорд граф побеспокоился и обо мне тоже!

– Да, – согласилась София. – Мы скажем ему спасибо.

Леди Марианна пока молчала, придирчиво оглядывая новое жилище своей подопечной.

– Мне нравится, – наконец изрекла старая леди. – Мартин всё продумал и всё учёл. Гостиная очень удачно получилась. Ты сможешь там заниматься и принимать гостей. Молодец, мальчик! – снова одобрительно кивнула компаньонка.

«Мальчик», – хмыкнула про себя Соня и невольно улыбнулась. Граф и мальчик в её понимании совсем не сочетались.

– Так, София, переодевайся в форму и поспешим на общий сбор. Я тоже уже ухожу. Здесь останется Бетти, уверена, что девочка справится сама и помощь ей не потребуется.

– Конечно, госпожа, – пискнула служанка, присев в коротком книксене.

– Очень прошу тебя, София, – не обращая внимания на Бетти, продолжила леди. – Будь осторожна в выборе друзей. Иногда, те, кто улыбается тебе в лицо, за твоей спиной говорят и творят гадости.

– Я знаю, леди Марианна и готова к этому. У нас в Берате тоже хватает такой двуличности, а мне уже не пять лет.

– Вот и отлично, девочка. Пресветлая да пребудет с тобой! Не забывай нас и приезжай, как сможешь. А, главное, пиши почаще!

– Обещаю, – Соня невольно смахнула слезу.

Оказалось, что ей на самом деле тяжело расставаться с домом графа и с людьми, которые окружили её искренней заботой. В конце аллеи они расстались: компаньонка пошла к порталу, а София – на большой внутренний двор академии. Практически, это была площадка для общих построений и на ней даже были размечены места факультетов и групп.

София вздохнула, проверила ещё раз амулет отвода глаз и шагнула на площадку, выискивая глазами место своей группы. Они стояли в центре целительского факультета. Третий курс. Пятнадцать человек. С ней будет шестнадцать. Но, может, кого-то ещё нет.

– Здравствуйте, я новенькая – София Недвиг из Бератской академии.

– Становись, – староста равнодушно мазнул по ней взглядом и вновь воззрился на высокое крыльцо, на котором выстроились преподаватели.

«Работает!», – обрадовалась про себя София, оценив действие амулета. Только один человек задержал на ней взгляд дольше других. Впрочем, совсем не человек. «Надо же, оборотень-целитель?» – удивилась София и решила приглядеться к этому парню внимательнее.

– Наши драгоценные студенты! – прозвучал в этот момент ироничный голос Баклича. – поздравляю всех с началом нового года обучения! Надеюсь, я буду как можно реже видеть вас в своём кабинете. Особенно вас, Оттер Фултон, – оборотень, на которого обратился внимание Соня, насмешливо оскалился, и вас, Дерек Брайен, – София поискала глазами принца, но он, видимо, стоял далеко. – Наказания за нарушение распорядка по-прежнему включают бытовые работы в академии без магии, – подчеркнул ректор. – Помните об этом. Да пребудет с вами сила!

– Да пребудет! – рявкнули в ответ сотни глоток.

Прозвучал сигнал к началу занятий, кураторы подошли к своим группам, и все двинулись в аудитории. София спокойно следовала за своей группой, как вдруг была остановлена чьей-то сильной рукой.

– Не так быстро, куколка! Думаешь нацепила амулет и тебя никто не видит, глупышка. Ты не подумала обо мне!

– А ты кто такой? – деланно равнодушно спросила Соня, оборачиваясь