– А как насчет подчинения волшебников?

– Если уровень ниже девятого, то возможно. Правда, разумников призраки старались обходить стороной.

– Призрак подчинил Жучку?

– Нет, ее остановил капкан. Скоро собачка будет тут.

– Как этого духа уничтожить, знаешь?

– Способ имеется, но требуется час для осуществления.

– Не подходит, – поморщился Александр. – Времени у нас нет. Ты со мной или как?

– Обижаешь, хозяин, – недовольно произнес источник. – Давно я не участвовал в безнадежном деле.

– Тогда нам, пожалуй, пора. И выбрось из головы пораженческие настроения. Мы идем побеждать.

– Как скажешь, Сан Саныч.

Человек решительно двинулся через пустырь. Воробей, которым обратился источник, исчез, не желая себя показывать.

– Ты заставляешь себя ждать, боярин! – произнес метаморф.

Для встречи с Данилой он выбрал просторное помещение тюремной столовой. Это была плохо освещенная комната с голыми стенами и запахом плесени. Наемный убийца стоял в центре. Возле дальней стены сидели связанные пленники. Выглядели оба скверно, словно их огрели чем-то тяжелым и они никак не могли прийти в себя.

– Зачем звал? – стараясь сохранять невозмутимость, спросил Еремеев. – Соскучился? Так вроде виделись недавно.

Он чувствовал вибрации на украшенном рунами пистоле и понимал, что все вокруг пропитано магией. Сейчас бы пригодился подарок Нилия, но тот был одноразовым, так что приходилось надеяться лишь на собственные ресурсы.

– У нас произошла нечестная схватка, в которой ты одержал победу. Вполне резонно потребовать реванша, но на моих условиях.

Еремеев мог бы поспорить относительно честности схватки, однако внешний вид пленников не оставлял для этого времени.

– И каковы они?

– Все предельно просто: мы деремся до смерти. До твоей смерти, Данила. Ежели сумеешь продержаться дольше десяти минут, они… – Метаморф кивнул себе за спину. – Умрут в муках, хотя я их и пальцем не трону. Если же закончим за три, убью их быстро.

– А если сдохнешь сам? В жизни чего токмо не случается.

– Тогда придется тебе самому их прикончить, чтобы не мучились. Однако я очень постараюсь избавить тебя от душевных терзаний.

«Александр, метаморф прошел ритуал слияния с источником, его не одолеть! – В голове прорезался тревожный голос пульсирующего. Тот уже второй раз назвал человека именем из прежнего мира, что подтверждало серьезность угрозы. – Он, наверное, сейчас больше злобный источник, чем метаморф, причем сам об этом даже не догадывается».

«Лучше скажи, что с заложниками? О чем он мне сейчас наплел?»

«Пепельный призрак начинает тянуть из них жизненные силы, чтобы уменьшить свои муки».

«Сможешь помешать?»

«Могу попробовать, но ты останешься без моей помощи…»

«Действуй, это приказ».

«Но…»

«Никаких но!» – Еремеев оборвал контакт, чтобы продолжить беседу с метаморфом.

– И с чего это ты сегодня такой добрый? Может, заболел какой магической болезнью? Слышал что-нибудь о симптомах магической мании величия?

– У меня нет ни маний, ни фобий. Недавно появилась боязнь невыполнения поставленных задач, вот от нее я сегодня и избавлюсь. Не без твоей помощи, Данила.

– Вот и помогай после этого людям, – машинально произнес Еремеев, но решил уточнить: – А в чем помощь?

– Ты вовремя сжег мешок. И когда вызвал Линга на допрос, я из вашего разговора понял, что китаец тебе для чего-то очень нужен. Поэтому и прихватил сюда.

– Нехорошо подглядывать и подслушивать, – покачал головой Александр.

– Сам виноват – думал, я себе метку эльфов оставлю? Вот на ней ты и прокололся. Подсунул тебе Линга, а потом не только слышал ваш разговор, но и видел.

Болтовня с врагом в ожидании появления Жучки устраивала Еремеева, однако у пульсирующего могло не получиться совладать с пепельным призраком…

– Тем хуже для тебя, метаморф. Один шанс выжить я тебе дал, второго не будет.

– Сегодня твои трюки не пройдут, Данила. Я умею учиться на своих ошибках и кое-что предпринял.

– Так вот чем он тебя купил – сыграл на слабости?

– Кто кого купил? Ты чего несешь, Данила?

– Твой источник, он же тень друида, он же куница, он же Исд. Неужели смог уговорить пройти ритуал? Странно, я считал тебя умнее. Видать, ошибался, – почти сочувственным тоном заметил Александр.

Метаморф на миг задумался, но внутренний голос сразу просигналил, что противник пудрит мозги, а сам в это время пытается освободить заложников.

– Твои жалкие попытки тщетны, боярин. Умри!

Молния, вылетевшая из ладони убийцы, оставила темное пятно на полу, где мгновение назад стоял Александр, – амулет Руха сработал четко и переместил владельца за спину метаморфа.

В свой удар Еремеев вложил всю мощь, на которую был способен. Злодея лишь откинуло на десять метров. Совершив пару переворотов в воздухе, он приземлился на ноги и усмехнулся.

– Весьма неплохо, боярин, но не против меня. Ты помрешь гораздо быстрее, чем я рассчитывал.

В Александра полетели сразу несколько электрических разрядов, один из которых угодил в человека. Однако вся его мощь была потрачена впустую – впервые сработала способность алтарного мага поглощать энергию до полного опустошения. Ранее она проявлялась лишь при исчерпании магического запаса. Видимо, перестройка жизненных каналов как-то повлияла и на магическую структуру.

– Благодарю за подарок, – кивнул Еремеев. – Точно с тобой сегодня что-то не так. Милосердствуешь, щедрость невиданную проявляешь… Может, твой источник был не темным, а светлым?

– Ничего, Данила, сейчас ты познаешь всю мою мощь и силу этого тела! – прорычал противник. Говорил уже явно не метаморф.

Враг приготовился для прыжка, но тут наконец появилась Жучка и яростно вцепилась в ногу убийцы. Тому хватило мгновения, чтобы сбросить псину, которая все же успела оставить на ноге кровоточащую рану.

– Ты снова меня обманул, Данила. Тебе было велено прийти одному.

– Я и пришел один. А собачка прибежала выполнять свою работу: она приставлена охранником к девушке, которую ты украл. Так что сам виноват.

Еремеев мысленно отдал приказ Жучке во что бы то ни стало освободить пленников. Та попыталась оспорить приказ хозяина, но Александр умел быть убедительным. Прихрамывая, зверушка побежала к заложникам.

Глядя на кровоточащую рану, Еремеев вспомнил про нож метаморфа. Оружие было непростым, и первый владелец очень хотел заполучить его обратно.

– Надеешься, тебе железка поможет? – сквозь зубы процедил метаморф.