– Уверен, не помешает. А что, страшно стало?

Вместо ответа метаморф прыгнул, обернулся в полете змеей, свернутой кольцами, и возле боярина «выстрелил» отпущенной пружиной.

От столкновения с головой гада Александр уклонился, даже успел черкануть по пролетающему мимо «шлангу» клинком, но пропустил удар хвоста, отбросивший его на несколько шагов в сторону.

Змея меж тем устремилась к заложникам, чтобы остановить Жучку, которая грызла путы на руках девушки.

Знак пробитой кинжалами капли Еремеев мысленно нарисовал перед мордой змеи и, произнеся заветное слово, возник между пленниками и метаморфом. Резкий взмах – и зачарованная сталь оставила росчерк на голове пресмыкающегося.

Боярин снова получил мощный удар хвостом, однако гад и сам отскочил подальше, трансформируясь в полете.

Когда Александр поднялся на ноги, он увидел метаморфа в человеческом обличье. Шрам на щеке, порез плеча и рваная рана на ноге немного ослабили врага, хотя не поменяли основного расклада.

«Освободители, как дела?» – мысленно спросил Еремеев.

«Нашли слабое место, скоро справимся, – ответил пульсирующий. – Правда, на это уйдут все силы».

«Как справитесь – всем сразу бежать!» – отдал еще один приказ боярин.

– Теперь я знаю о тебе все, Данила! – Противник щелкнул пальцами, и помещение наполнилось пламенеющими в багрово-черных тонах шариками. Они хаотически метались по комнате и не могли проникнуть лишь в две зоны просторной комнаты: к заложникам и метаморфу.

– Предлагаешь ближний бой? Давай попробуем.

С помощью амулета Руха Еремеев переместился к врагу, а тот в это же время прыгнул к заложникам, оказавшись рядом с Жучкой. Единственное, что смог сделать Александр, – метнуть клинок.

– А-а-а!!! – Крик раненого наполнил помещение.

Метаморф с ножом под лопаткой сразу забыл о собачке, мгновенно развернулся и прыгнул на боярина. Тому пришлось отскакивать в сторону, а враг снова принялся трансформироваться в нечто ужасное.

Столкнувшись с парочкой шариков, Еремеев получил сильные ожоги. Поглотить их энергию почему-то не получалось, к тому же сами огоньки причиняли нешуточную боль, ослабляя Александра.

Что за гадость?!

Ему пришлось ускориться, пытаясь не попасть под губительное оружие. Выхватив револьвер, попробовал поразить смертоносную магию.

«Шарики берет обычная пуля?!» – удивился Еремеев.

Увы, заряды закончились слишком быстро. Последний из вибрирующего пистоля Александр использовал против закончившего трансформацию метаморфа.

В каком кошмаре могло присниться такое страшилище?

Теперь вместо ног у него имелись четыре мощных щупальца, одна рука превратилась в клешню, вторая заканчивалась многочисленными шипами, а голова, украшенная парой острых рогов и загнутым клювом, покоилась на змееподобной шее.

«Точно, парень в детстве пересмотрел мультиков про человека-паука, – усмехнулся Еремеев. – По-моему, там нечто похожее наводило ужас. Только непонятно, как он их раздобыл?»

– Метаморф, это, случаем, не заразно?

– Что «это», жалкий человек?

– Вон как тебя перекорежило, ни один лекарь диагноз не поставит. Может, свинкой заболел? Ведешь себя как свинья.

– Ты слишком много болтаешь, Данила.

Чудовище бросилось к человеку, который быстро попытался выбрать новое место для перемещения, поскольку ближние «шарики» устремились к нему, как пчелы к меду. Заприметив, что место возле метаморфа свободно от огоньков, Еремеев «прыгнул» туда. А в следующее мгновение сильно об этом пожалел – вокруг Александра выросла стена полупрозрачного огня. Пытаясь преодолеть ее с помощью амулета Руха, Еремеев врезался в преграду, но так и не сумел выбраться за ее пределы. Мало того, после столкновения резко ухудшилось состояние – появилась предательская слабость, на лбу выступил холодный пот.

Похоже, тень друида все же нашла способ победить: его лишили главного козыря – возможности мгновенного перемещения.

– Ты еще жив? – спросило чудовище изменившимся голосом. – Странно, обычно эта ловушка высасывает жизненные силы за секунды. Неужели тебе доступна перекачка магии в жизнь?

Одно из щупалец беспрепятственно проникло сквозь преграду и обхватило ноги Еремеева.

– Я же говорил, что ты обречен, Данила.

– И что? Хочешь сказать – не стоило и сопротивляться?

Еремеев старался тянуть время, чтобы успеть хотя бы спасти заложников, иначе совсем обидно было погибать.

– Стоило. Я очень многое узнал о твоем теле, боярин. И знаешь, оно мне пригодится. Хочешь вместо смерти стать моей тенью? Уверяю, это возможно, ежели согласишься на один ритуал.

Враг потянулся к жертве вторым щупальцем.

– Да пошел ты… – Александр выдал крайне заковыристый оборот нецензурной речи.

– Разве можно ругаться при даме? – покачал рогатой головой метаморф и оглянулся на заложников. Те именно в это время обрели свободу, причем не только от веревок, но и от магических пут.

– Бегите! Я его задержу, – крикнул им Еремеев. Он схватился руками за мерзкую конечность метаморфа.

Мия ничего не понимала: неожиданно ноги сами понесли ее из дома. Сознавая, что не может сопротивляться неведомой силе, она просто наблюдала за происходящим. По чужому велению девочка обошла стороной застрявшую в чем-то невидимом Жучку и миновала охранников, которые глядели в другую сторону и вообще не заметили ее, не говоря уже о том, чтобы остановить. Мия так и двигалась незамеченной по улицам мимо прохожих и патрульных. Она пересекла городской рынок, пустырь и в конце концов оказалась в каком-то сыром помещении, где ее поджидал человек, с которым она меньше всего хотела встречаться, – именно его беглянка видела, когда тот разговаривал с куницей на хуторе.

Злодей крепко связал ей руки и ноги, и Мия наконец почувствовала, что снова владеет собственным телом. Затем рядом возникла полупрозрачная человеческая фигура и запахло горелым.

«В доме тоже появился запах гари, как раз перед тем… – Девушка помнила, что начала искать, где горит, и полностью потеряла контроль над собой. – Выходит, колдун послал за мной привидение. Неужели меня отвезут к шведскому королю?»

– Кем ты приходишься Даниле? – сверля пленницу неприятным взглядом, спросил волшебник.

– Племянницей. – Девушка решила не отступать от придуманной легенды.

– Дядя тебя любит?

– Наверное. – Она неопределенно пожала плечами.

– Вот мы и проверим.

Волшебник пробормотал нечто неразборчивое, и на фоне стены комнаты Мия увидела боярина Данилу, разговаривавшего с каким-то узкоглазым пареньком. Слов она не различала, зато могла поклясться, что колдун слышал все, уж больно был сосредоточен. Иногда хмурился, когда не понимал что-то из разговора.