— Насколько он нас опережает? — спросил Стив Аверзагара, и вдруг заметил, что гном очень уж внимательно всматривается в следы на тропе.

Не отвечая, гном вдруг с силой натянул поводья, останавливая лошадь. Ещё ничего не понимая, Стив, тем не менее, тут же последовал его примеру.

— Что произошло?

По-прежнему молча гном всё всматривался и всматривался в почти неразличимые для Стива отпечатки на тропе.

— Да что произошло-то?!

Аверзагар вытянул вперёд руку, указывая толстым пальцем на какую-то вмятину на тропе.

— Он тут упасть, — угрюмо заметил гном. — Лошадь тоже упасть, прижать ему нога.

— А потом? — спросил Стив, тревожно озираясь по сторонам. — Потом что?

Вокруг было тихо и спокойно, но юноша знал, как обманчива бывает порой тишина.

— Потом он бежать, — угрюмо пояснил Аверзагар, озираясь по сторонам. — Бежать без лошадь. Лошадь просто исчезать.

В ровном голосе гнома Стив расслышал нотки недоумения, даже тревоги. Неведомая опасность страшна именно своей неопределённостью, непредсказуемостью. Здесь что-то произошло, но ни Стив, ни даже Аверзагар, не знали пока, что именно.

— Может её унёс какой-нибудь хищник? — предположил, было, Стив, но Аверзагар протестующе мотнул головой.

— Хищник запах оставлять — запах нет совсем! Кровь нет, след хищник нет!

Гном, оказывается, не только хорошо слышал, но и обоняние имел — ни чета человеческому.

— Может, лошадь в лес убежала? — внёс Стив новое предположение, и снова Аверзагар начисто отмёл его предположение.

— Лошадь упасть, больше не встать, — сказал он. — Лошадь исчезать просто.

— Вот это да! — Стив поднял голову вверх. — Не на небо же она улетела!

В это время он заметил, как ветка одного из деревьев, стоящих впереди, чуть пошевелилась.

— Бродячее дерево! — Стив указал рукой на притаившегося хищника. — Так вот кто утащил лошадь!

Приглядевшись, гном согласно кивнул. Дерево было не из больших, примерно в четыре человеческих роста… это и объясняло, каким образом самому Люку удалось остаться в живых, пожертвовав лошадью.

Некоторое время всадники внимательно наблюдали за притаившимся хищником, но дерево больше никак себя не выдавало.

— Надо сторона обходить, — сказал гном. — Прямо ехать нельзя. Смерть ожидать прямо.

Стив был с ним полностью согласен. Повернув лошадей в сторону, они принялись с превеликим шумом и треском продираться сквозь сплошные заросли низкорослого и неколючего, к счастью, кустарника. Стив отчаянно молил Небо и всех его небожителей, чтобы поблизости не оказалось ещё одного древесного хищника, ибо сжатые со всех сторон кустарником путники не имели ни малейшего шанса остаться в живых при подобной встрече.

Небо ли помогло или просто счастливое стечение обстоятельств, но, в конце концов, измотанные донельзя Стив с гномом вновь очутились на тропе, покинув далеко позади себя, своевременно обнаруженного, древесного убийцу. Дальше двинулись с прежней скоростью и с удвоенной осторожностью.

— Он устать сильно, бежать последний сил, — сообщил гном, в очередной раз внимательно исследовав тропу. — Он хромать одна нога.

«Это хорошо! — злорадно отметил про себя Стив, поглаживая левой рукой рукоятку меча.

— Это замечательно просто!» — Тут он упасть… снова встать… — сообщал между тем Аверзагар. — Дальше уже не бежать, идти просто. Хромать ещё сильнее. Его дерево зацепить щупальце, наверное.

— Может быть, — согласился Стив.

Он вспомнил вдруг, что совсем недавно Люк уже имел дело с ядом бродячего дерева, и в приличной даже дозе, а, значит, теперь даже самая незначительная порция яда для него смертельно опасна. Поёжившись, Стив представил вдруг, как ненавистный толстяк, задыхаясь от боли и ужаса, медленно бредёт по враждебному, страшному этому лесу… как всё труднее и труднее тянуть ему онемевшую ногу. Как напряжённо оглядывается он, стараясь и, одновременно, опасаясь услышать за собой приближающийся топот погони… как страшен ему малейший шорох в чащобе, со всех сторон окружающей тропу… как мысленно прощается он уже с жизнью, и, одновременно, всё ещё надеется на что-то…

Да, как бы не относился Стив к убийце Бара, в данный момент толстяку не позавидуешь!

— Сюда посмотреть желать? — Аверзагар ткнул пальцем куда-то себе под ноги. — Видеть что?

Стив присмотрелся.

На влажной, вязкой глине, чуть в стороне от цепочки, виляющих из стороны в сторону, беспорядочных следов Люка, явственно виднелся ещё один след — отпечаток огромной, когтистой лапы, нечеловеческой… и в то же время, отдалённо напоминающей отпечаток изуродованной человеческой ступни увеличенного размера.

— Оборотень? — прошептал Стив, чувствуя, как по спине побежали холодные мурашки. — Тот самый?

Гном пожал плечами.

— Может тот, другой тоже может. Мой точно не определить.

Оборотень шёл за Люком. Теперь, когда местность стала более низкой и влажной, и редкий травянистый покров почти полностью исчез с тропы, даже Стив отчётливо различал на податливой глинистой почве — и неровные, вихляющие из стороны в сторону, отпечатки разношенных, старых сапог Люка, и, прямо поверх этих его отпечатков, глубоко вдавленные следы тяжёлых, когтистых лап. Оборотень двигался намного быстрее Люка, он явно его настигал… но вот отпечатки когтистых лап оборотня неожиданно исчезли. Вместо них ошеломленный Стив различил поверх следов Люка явственный отпечаток босой женской ноги…

— Арбалет у него быть? — шёпотом поинтересовался Аверзагар, лихорадочно меняя обычную стрелу в своём арбалете на стрелу с серебряным наконечником. — Стрела нужный быть?

Стив пожал плечами. У Люка арбалет был, стрелы тоже имелись… но вряд ли он держал оружие в руках в момент нападения дерева. Так что, скорее всего, арбалет тоже пошёл на завтрак бродячему хищнику, или, скорее, как гарнир к конскому мясу. А может деревья- хищники умеют отрыгивать несъедобные предметы?

— Теперь мы внимательный должны быть!

Это было ясно и без напоминания. Всадники продвигались вперёд медленно, осторожно, внимательно вглядываясь в обманчиво-безмятежную тишину утреннего леса. А тут ещё тропа, до сей поры относительно прямая, принялась вдруг вилять из стороны в сторону… и всё тянулись и тянулись по ней куда-то вдаль две цепочки следов, таких разных и уже намертво связанных друг с другом…

— Он остановиться! — удивлённо проговорил гном. — Он её увидеть, её ожидать. Почему не бежать, дурак?!

«От оборотня не убежишь!» — невольно подумалось Стиву. Он представил себе, как идёт по тропе красивая эта девушка… медленно идёт прямо по направлению к Люку, и улыбается ему совершенно так же, как улыбалась этой ночью Стиву… и смотрит на онемевшего от неожиданности толстяка всё тем же взглядом, жаждущим, зовущим… нежным…