обгоревший человек слегка вздрогнул и затрясся всем телом, тихо постанывая и кашляя.

– Д-да-а…

– Кто это был? Вы смогли опознать нападавших?

– С-с-стра-а-аш-ш-ш… – слегка посвистывая и кашляя, произнес мастер-алхимик. – С-с-сател… и-ит.

– Господин губернатор, я могу пояснить все что хотите. – На соседней кровати открыл непострадавший глаз подмастерье.

– Отдыхайте, мастер Ленн. Вы у нас кто?

– Младший алхимик Шайн Жегас. Это все тот самый проклятый богами куб. Он сумел пробиться через защитные купола, затем, повредив блокирующие руны и гравированную плиту, испарил несколько зелий, которые, смешавшись с воздухом, инициировали сильнейший взрыв, разметавший все по лаборатории и унесший жизни Ирина и Танна. После чего он атаковал нас. Мастер Ленн пострадал больше всех, так как был ближе всего к куполу… Такое чувство, что этот артефакт спланировал все до мелочей… Похоже, что предположения мастера оправдались – он как минимум полуразумен! Прибежавшие на взрыв алхимики также пострадали от сателлита, после чего он прожег в крыше дыру и улетел. Затем начался чудовищный пожар.

– И больше никого?

– Нет, господин губернатор.

– Как много вы смогли узнать об артефакте?

– Слишком сложная работа, неизвестная руническая письменность. В теории артефакт или не из нашей эпохи, либо прибыл с одним из авантюристов из другого мира.

Губернатор покачал головой:

– Ни у одного из авантюристов всех четырех граней не было ничего похожего.

– Пятьдесят столетий, господин губернатор. Великий лабиринт умеет хранить тайны.

Губернатор задумался на несколько мгновений, после чего согласно кивнул.

– Хорошо. Не буду мучить расспросами. Поправляйтесь, вы мне нужны в строю как можно скорее.

Делегация покинула лекарский корпус с весьма разочарованным видом.

Ренегаты… Сильных ренегатов было не так уж и много. Но было несколько моментов, благодаря которым они все еще скрывались в недрах лабиринта – поддержка из руководящего состава совета. Когда я стал свидетелем переговоров ренегатов и авантюристов из «Руки титана», у меня стали зарождаться подозрения.

А после я стал свидетелем передачи запрещенных к распространению в гранях и во внешнем мире материалов. Пост стражи миновать с этими свертками без досмотра невозможно, если только ты не имеешь специальный пропуск по заказу гильдии алхимиков, утвержденный советом грани.

Ренегаты – такие же люди, которыми проще управлять, вот только совет, использующий ренегатов, вряд ли в курсе, что те имеют свободный проход во внешний мир.

Самое простое – избавиться от них по одиночке, а тут, чтобы не спровоцировать тотальную охоту, приходится проявлять изобретательность. Я, по сути, сейчас между двух огней, с одной – монстры, с другой – авантюристы. А теперь еще и ренегаты.

Второй нюанс – черная кровь. Применение этого вещества превращает обычного бойца в превосходящего прочих по силам воина. Но это только одна сторона медали. Не так давно мне удалось застать группу ренегатов, буквально выплевывавших свои внутренности. Так называемый откат. Сильная вялость, упадок сил, рвота и много еще разных симптомов, в том числе сильное истощение организма. За один прием они теряют как минимум несколько лет жизни. Да, я не только нашел и наблюдал, как люди корчатся в жутких муках. Они теперь все мертвы, их снаряжение – мое, а их кости обгладывают летучие змеи тридцать седьмого лабиринта.

Ну а третья особенность – они разобщены. Нет единой централизованной силы. Частые стычки между разными группировками, заканчивающиеся поножовщиной и смертью.

И самая печальная участь у рабов. Им приходится не только ублажать хозяев, но и делать за авантюристов всю грязную работу. Стирка, уборка, готовка. Чем дороже раб, тем больше за него хотели ренегаты, чтобы произвести выгодный им обмен. Торговля велась даже с тварями и монстрами, обладающими разумом. Уникальные минералы, травы и прочее в обмен на женщин и мужчин. Постель или ужин… В зависимости от монстра нередко и то, и то. Суккубы, инкубы и иные человекоподобные монстры весьма охотно вели взаимовыгодный обмен. А что до людей, то во внешнем мире и так пропадают люди, а пропажа раба никому не интересна.

Тем временем отставшая от группы ренегатов довольно молодая авантюристка высыпала на ладонь из медальона какой-то белый порошок, после чего быстро вдохнула его носом. Ее тело слегка выгнуло, а на лице появилась слегка безумная улыбка. В глазах – легкая пустота. Дурман. Ну да, практически без последствий, если иметь соответствующие стигмы. Организм сам уберет негативные последствия. Именно из-за этой особенности пассивные стигмы извлекают из дворян, когда те возвращаются во внешний мир после длительного лечения в гранях.

Увы, девушка отстала от группы, а это хороший шанс для меня и печальная участь для нее. Лезвие кинжала точно перебило позвоночник чуть выше лопаток, и девушка, не ожидавшая подобного исхода от принятия дурмана, тяжело упала на землю. Из каменной банки, с трудом выточенной мной, я достал несколько шариков-слизней, после чего бросил на рану. Пока те будут ее обгладывать, я спрячусь в тени и подожду в засаде. Скоро ее хватятся, и кто-нибудь отправится за ней. Если повезет, убью двух зайцев, как говорится, одним выстрелом.

Долго ждать не пришлось.

– Вот тварь! Эта сука опять наширялась в одиночку! – От его вопля, наверное, содрогнулись каменные стены.

– Зато можно спокойно попользовать, пока она в отключке.

– Да она как бревно. – Тут крикун осекся и потянулся к оружию. – Проклятье.

Его глаза засветились ярким светом, и он стал оглядываться. «Глаза истины». Редкий навык. Очень редкий. Арбалетный болт с гравированным наконечником на разрыв вошел встык между двух стальных пластин шейной брони и с едва слышным чавкающим звуком оторвал голову ренегата. Второй поймал мой нож со спины, между пятым и шестым ребром слева, чуть ниже лопаток. Пришлось применять навык, так как кольчуга оказалась весьма прочной.

Три трупа – и шесть слизней, с аппетитом переваривающих одежду и мясо ренегатов.

Больше никто не пришел.

Прикончив золотистую студенистую массу, я забрал стигмы и оружие. Внутри колец кроме дури и еды ничего не было. Да и не смог бы я извлечь из них ничего, ведь владельцы мертвы.

Перетащив трофеи в схрон, я услышал хлопки крыльев. На небольшой сталагмит опустилась янтарная сова, даже в непроглядной тьме сохранявшая красоту и величие. Сюда бы солнечный свет, и ее перья заиграли бы великолепным янтарным светом и радужными переливами.

Уронив небольшой продолговатый сверток на каменный пол пещеры, сова расправила крылья и исчезла, подобно призраку. Внутри свертка оказались тонкие длинные стержни из обработанных и покрытых рунами кристаллов. По слухам, такие стержни изготавливаются из кристаллов, добытых при убийстве хозяев подземелий, но это только слухи. Ровно десять разноцветных стержней-кристаллов с шестью гранями. При ударе друг